艾肯與艾力隨迪克中尉以及乘務員威迅穿過特級車廂，腳步踏在木地板上發出清脆的聲響，與火車的微弱震動交織成一種低沉的節奏。
當他們經過特級車廂的二號房時，艾肯的目光不由自主地落在門框上，視線停留片刻。他心中掠過一絲疑惑，暗自思忖着——究竟是哪位熟人住在這裡，誰會如此了解自己？這些念頭在腦中閃過，他眉頭微微一蹙，卻沒有多說什麼，也不想打擾這位正在休息的乘客。
厚重的木門被推開，餐車內的景象宛如一幅油畫般映入眼簾。水晶吊燈在微晃中閃爍着細碎的光芒，溫暖的燈光灑滿整個空間。紅木餐桌排得整整齊齊，桌上的白瓷杯盤映出如珍珠般柔潤的光澤。空氣中瀰漫着淡淡的木質香氣，混合着放在遠處的熱茶與點心的香味和暖意。一切似乎都精心設計，但那種過於精緻的靜謐卻也讓人感覺到一點無形的壓力。
來自頭等車廂的乘客們三三兩兩地分坐在餐車內，或低聲交談，或靜靜啜飲着熱茶和咖啡。儘管表面上氣氛平和，實際上，他們的目光偶爾交錯，帶着若有若無的警惕和試探。這種微妙的張力，艾肯和艾力都敏銳地察覺到了。
威迅微微一笑，優雅地向眾人鞠了一躬，用清亮而緩慢的聲音向眾人開口：「各位尊敬的乘客，早安。容我向大家介紹來自特級車廂的兩位貴客——黑公爵艾肯．格雷醫師和他的弟弟艾力．格雷醫師。接下來的旅途中，他們將會與大家一齊享用這個頭等餐廂。」
聽到「格雷」這個名字，餐車內的低語聲瞬間消失，幾乎所有人都將目光投向格雷兄弟。艾肯的神情依舊平靜，微微頷首致意，儘管心裡對這種刻意且毫無必要的介紹感到些許不適，但禮儀使然，他依然保持得體的微笑。而艾力則顯得稍微拘謹，向在場的人微微點頭，雖然臉上的笑容略顯羞澀，但眼神卻帶着一些好奇。
「格雷醫師們，容我跟您們介紹這些來自頭等車廂的乘客。」威迅的語氣一如既往地沉穩，隨即用手勢示意靠窗的一名男子：「這位是維克多．安布羅斯（Victor Ambrose）先生，一位來自英格特的著名律師。」
維克多抬起頭，目光如鷹般銳利。他的衣着光鮮，指尖在不發出任何聲響的情況下，規律地敲擊着桌面，雖然面上帶着微笑，但眉宇間卻流露出一種壓抑的倦意。他優雅地起身，輕輕拍了拍西裝下擺的褶皺，向艾肯和艾力微微鞠躬和握手：「久仰，久仰。格雷醫師的大名如雷貫耳，能在這裡遇見兩位，實在是我的榮幸。」
「安布羅斯先生，你太客氣了。認識你也是我的榮幸。」艾肯以同樣優雅的語調回應，隨即留意到維克多那雙眼睛，似乎正不動聲色地評估他們的一舉一動。
威迅的介紹有條不紊地進行着，當他微微向前欠身，將手掌虛引向一旁時，語氣中多了一點敬意：「這位是海蓮娜．施特勞斯（Helena Strauss）教授，著名的藥理學家。與她同行的是藥劑師，也是草藥學家埃莉諾．霍桑（Eleanor Hawthorne）博士。」
聽到自己的名字被提及，海蓮娜率先站起身，動作有些遲疑，但仍保持着應有的禮儀。她微微欠身致意，雙手不安地交握在腹前，指尖輕輕摩挲着左手無名指上的細環。海蓮娜是一位身材纖細的女性，肩上披着一件淺灰色的披風，襯得她的氣質格外冷靜而理性。然而，她的神情卻透露着微妙的不安，像是一片隨時可能被吹動的薄霧。
「非常幸會，施特勞斯教授，霍桑博士。」艾肯微微頷首，語氣中帶着適度的敬意。「我早已拜讀過您們的研究，尤其是關於毒物學與藥理學領域的論文，受益匪淺。」
海蓮娜輕抬頭，那雙褐色的眼睛短暫地與艾肯對視，隨即迅速移開，像是害怕被看穿內心的秘密。她的聲音低而輕，帶着些許羞怯：「艾肯．格雷醫師，久仰您的大名，真榮幸能與您同行。」她的語調彷彿樹葉輕擦過湖面的沙沙聲，柔和而略帶不安。
艾肯細細觀察着她的動作和語氣，注意到她的手指不時微微顫動，像是壓抑着某種內心的情緒。他心中暗自推測，施特勞斯教授或許並不像她表面那般從容，而是被某種過去的陰影或秘密所困擾。
與此同時，埃莉諾．霍桑也從座位上站起來。與海蓮娜相比，埃莉諾顯得從容得多。她的動作優雅而自然，右手端着一杯溫熱的茶，左手輕輕扶着椅背，姿態如同畫作中的貴族女性一般，儼然一副經歷過無數社交場合的老練模樣。她的穿着簡約卻不失品味，一件帶有植物刺繡圖案的深綠色外套恰到好處地勾勒出她的身形。
艾肯留意到刺繡的植物圖案，好像在某些書裡見過，卻霎時間想不起來是什麼植物。
「黑公爵醫師的大名如雷貫耳，」埃莉諾微微一笑，聲音清晰中透着柔和的磁性。「能與您們同行，實在是我的榮幸。」她的目光從艾肯掃向艾力，嘴角微微上揚，像是一抹悠然的春風：「特別是您，年紀輕輕就成為了黑公爵醫師，真令人敬佩。」
艾力聽到這番話後臉上微微一紅，連忙謙虛道：「您過獎了，霍桑博士，能與像您這樣的專家同行，我才感到榮幸。」
艾肯則將目光停留在她的茶杯上，語氣平和卻帶着半點好奇：「霍桑博士，您的茶似乎特別香。我好像聞到了洋甘菊（chamomile）、薰衣草（lavender）和檸檬香蜂草（lemon balm）的香味。」
聽着，埃莉諾的笑容更深了一些，彷彿被艾肯敏銳的嗅覺所震驚，舉起茶杯微微晃動，茶水在杯中漾起細微的波紋：「沒錯，這是我自己調配的草藥茶。如你所說，裡面的確加入了洋甘菊、薰衣草和檸檬香蜂草的成分。作為草藥學家，我始終相信自然的力量是不可忽視的。」
這一切看在海蓮娜的眼中，神情略顯緊張，似乎想說些什麼，但最終只是露出一個有些僵硬的笑容。她的目光短暫地停留在埃莉諾身上，像是羨慕，又像是某種說不出的疏離。
威迅微微欠身，繼續引導着話題，彷彿沒有注意到這些細微的互動：「接下來，這位是卡珊德拉．福克（Cassandra Falk）女士，她是英格特的外交官。」威迅微微側身，目光投向坐在維克多對面的女士，語氣中帶着幾分敬意。
卡珊德拉優雅地將筆記本合上，纖細的手指輕扣在封皮上，隨即從座位上站起，身形挺拔，動作沉穩。她微微一笑，聲音柔和中透着外交官特有的自信與堅定：「早安，很高興認識您們。我時常聽聞您們的事蹟，尤其是在雷爾病毒的疫情肆虐時，您們所做的貢獻令人欽佩。能與您們同乘此列，實在是我的榮幸。」
與艾力握手時，卡珊德拉的手帶着穩重的溫度。艾力回以一個稍顯拘謹的笑容，但他的目光很快被她胸前的紅翡項鍊吸引。那條項鍊設計簡單卻充滿歷史感，純銀的鏈條表面略微磨損，但中心的紅翡翠散發着獨特的光芒，彷彿凝聚了某種遙遠的記憶。
「那條項鍊很特別，是某位重要的人送的嗎？」艾力忍不住問道，語氣中帶着幾分好奇。
卡珊德拉微微一怔，隨即眼神柔和了下來。她抬起手，指尖輕輕觸碰着項鍊中心，像是在撫摸一段隱藏的過往。她的聲音低了些許：「算是吧。它對我來說意義非凡，甚至比它的外觀更珍貴。」
艾肯仔細觀察着她的神情，注意到她眼中那一瞬間閃過的哀傷。隨着她的手指輕輕滑過翡翠，艾肯的目光轉向項鍊，語氣平和卻帶點肯定：「依我看，那並不是普通的紅翡⋯⋯那該不會是傳說中的紅血翡翠吧？」
「紅血翡翠？」艾力驚呼，眼中閃過好奇與驚嘆：「那不是紅翡中最罕見的種類嗎？據說它只有極少數烏伊卡里的天然礦脈才能出產這種獨特的翡翠⋯⋯」
卡珊德拉聽到烏伊卡里這個名字，神情立刻微微一變，似是本能地將手掌覆在項鍊上。她頓了頓，聲音低而平靜，彷彿每一個字都帶着回憶的重量：「沒錯，你們真有眼光。如你所說，這正是來自烏伊卡里的紅血翡翠。」她的回答雖然簡短，猶如只想把一切都輕輕帶過，卻藏不住其中的情深意結。
烏伊卡里（Uyqari）是位於中部（Centris）的沒落之國，曾經是一片廣袤而多樣的土地，北部聳立着雄偉的雪山，而南部則展開一望無際的金色沙海，沙丘綿延不絕。那裡的氣候極其乾燥，年降水量稀少，白日酷熱難耐，夜晚卻清涼宜人，日夜溫差極大。當地盛產玉石、礦石和黃金，但天然資源卻十分匱乏，只有少量的綠洲和沙漠植物能產出農作物，因此生活在當地的烏伊卡尼人（Uykhani）非常依賴遊牧和貿易來維持生計。
「烏伊卡里嗎？」烏伊卡里這個名字引起了在餐車內的人們的注意。其中正在負責準備菜餚的廚師在一旁喃喃自語。
艾肯和艾力把注意力轉移到他的身上。
「啊，忘了跟各位介紹，這位是我們的主廚——西拉斯．德雷科特（Silas Draycott）。他是一位非常優秀的廚師，中午時分，您們就能品嚐到他親手製作的佳餚，請各位好好期待。」威迅說着，語氣中帶着幾分敬重，目光也自然落在餐車中央那名高大男子的身上。
西拉斯身形魁梧，宛如一堵沉默的牆。他穿着簡潔的深灰廚袍，胸前的圍巾微微鬆垂，卻不顯邋遢，反倒添了一份隨性不羈。他站得筆直，像一位戰場上的老兵，但那不是軍隊的挺拔，而是廚房裡歷經高溫與刀火後的穩重與冷峻。他的手掌厚實，關節處隱約可見繭痕，似乎是長年揮刀操鍋的痕跡。
西拉斯微微頷首，面無表情地舉起酒杯，緩緩喝了一口白葡萄酒，那舉止不急不躁，如同在確認一鍋醬汁是否已達完美平衡。酒液滑過他略顯乾裂的唇角，眉宇之間透出難以察覺的滿足感。那雙深色的眼睛微微泛紅，酒意未深，卻足以讓人感覺他隨時可能在理性與本能之間遊走。
他的聲音低沉而沙啞，自我介紹時語氣平淡：「歡迎您們，我是西拉斯。希望各位能享受這趟旅程，我會盡力為您們烹調各種美味佳餚。」
一句簡單的歡迎卻帶着廚房裡鐵鍋撞擊的回音。
西拉斯看似有點疲累，卻又隱隱透出一股令人不可言喻的壓迫感，令乘客們不由自主地收斂起輕慢與玩笑，令氣氛有點僵硬。
這個時候，威迅的介紹也至此暫時告一段落。他微微頷首，語氣溫和卻帶着結語般的禮貌：「目前在餐車內的乘客就只有這幾位了，其他頭等車廂的乘客都在各自的房間內休息。等以後有機會再跟大家介紹。」
聽到這句話，餐車內原本略顯緊張的氛圍稍稍放鬆下來，有人重新端起茶杯，有人將視線移回手中的報紙或書本，但那份若有若無的警覺依舊潛伏在空氣中，像一層未散的霧。
艾肯與艾力對視了一眼，像是終於從某種無形的壓力中抽身，悄然地深吸了一口氣——這場鋪陳許久的介紹，總算劃下了句點。
「那麼，我們也先回房間整理一下吧。」艾肯輕聲說道，語氣刻意平緩，卻讓威迅與迪克中尉恰好聽得清楚。
兩人向眾人微微點頭示意後，便隨迪克中尉穿過餐車離去，回到通往特級車廂的長廊。
他們的腳步聲清脆地落在拋光的木地板上。
再次經過二號房時，艾肯的腳步微頓，視線不由自主地掃過門框上方，眼神中閃過一刻若有若無的期待：「不知道在裡面的乘客到底是誰呢？」
車門在背後緩緩闔上，阻隔了外頭的喧囂，也讓特級車廂內重歸寂靜。走廊另一端，迪克中尉回到自己的崗位，端坐於警戒的位置。他這趟旅程的任務就是要確保格雷兄弟的人身安全。
艾肯與艾力回到自己的房間，關上門後，空氣中只剩下兩人與正在熱身的引擎低鳴聲。
兄弟倆開始安頓行李，動作默契而無需言語。艾肯和艾力各自鬆了一口氣，這回終於可以好好休息了。
整頓好後，艾力一邊脫掉身上的黑色外套，一邊問：「哥，你覺得他們怎麼樣？」
艾力將外套掛好，順手解開了領口的扣子，準備去浴室洗澡。
「你是說那些頭等車廂的乘客？」艾肯隨口應道，順便幫艾力從自己的行李箱裡拿出一套乾淨的衣服。
「嗯。我總覺得⋯⋯他們有點奇怪。」艾力皺了皺眉，語氣低了些。
「你也察覺到了？」艾肯抬起頭，神情微微一沉。
「嗯。」艾力說着，已經把襯衫的扣鈕全部解開，衣襟微微敞開，脫掉後露出結實有力的腹肌和手臂的肌肉線條，隱隱透着訓練過的緊實與自律的痕跡。
「那些人遇到我們後，不知道為何神情變得有點緊張，話語間好像隱瞞着什麼。尤其是那位外交官福克女士⋯⋯她好像很介意我們提到烏伊卡里。她的那條項鍊也讓我很在意，我總覺得好像在哪裡見過⋯⋯」艾力繼續道。
艾肯聞言抬起眼，但並未立刻回答。只見艾力不慌不忙地脫掉褲子，然後赤條條地在房間裡走動。
艾肯早已見怪不怪，對弟弟赤裸的身體沒有半點在意。他把乾淨的毛巾和衣服遞給弟弟，語氣中帶着少許疑惑地說：「嗯，那條紅血翡翠⋯⋯我也好像在哪裡見過。你說，如果那條項鍊真的來自烏伊卡里，那一定價值不菲。」
「你說得對，烏伊卡里已經很久沒有出產過礦石了。以前不是因為戰亂幾乎亡國嗎？所以後來，很多烏伊卡尼人都以難民的身分流亡到其他國家。原來烏伊卡里的國土也被其他國家陸續瓜分和吞併，尤其是蘇菲特斯捷，其侵佔的領土最多。」艾力打開浴室門，裡面傳來水龍頭的開水聲與淡淡的蒸氣。
艾力所說的蘇菲特斯捷（Sovetálzch）是位於東方（Orientis）的一個極權國家，由獨裁者佛洛德・埃渃克里瑪・希沃瑞米達爾夫・尼立斯九世（Floda Eraclima Hcivorimidalv Nilats IX）統治。該國長年深陷戰亂、飢荒、瘟疫、種族屠殺與內部動盪之中，民不聊生，社會秩序崩解，導致大量國民被迫逃往西方（Occidentis）國家尋求庇護。
艾肯聽了，語氣仍是那般平靜：「這不都怪當年身患惡疾的英格特國王埃什蒙二世（Rex Eshmun II），因為誤信謠言，以為烏伊卡里收藏了能治癒百病的聖藥（elixir），於是下令出兵搶奪，結果在烏伊卡里的首都伊薩克（Isak）與民眾發生血腥衝突，繼而引發戰爭。」
他頓了頓，又像是在自問：「雖然最後英格特軍大敗了烏伊卡里的反抗軍，但雙方都在這場戰爭中付出了沉重的代價⋯⋯烏伊卡里的文明被摧毀，文化逐漸消失，人民被迫流亡到其他國家。」
浴室傳來水聲的同時，艾力的聲音也夾雜其中，他把身體完全浸泡在注滿熱水的浴缸裡：「最後，埃什蒙二世也在戰亂期間病逝。死後亦因為這場戰役而被世人唾罵，遺臭萬年⋯⋯」
「說起來，住在特級車廂二號房的那位乘客，到現在還沒露面⋯⋯不覺得有些奇怪嗎？」艾肯突然開口，語氣不急不緩，卻藏不住語尾那份壓抑不住的好奇心。
「或許只是單純不想見人吧。就像你以前那樣。」艾力一邊應道，一邊轉身拿起浴巾，語氣半開玩笑，卻又帶點真意。
艾肯聞言微微一笑，嘴角勾出一抹若有若無的弧度，卻沒有反駁。他站起身來，將自己的外套整齊地掛在衣架上，隨後將車票與文件一一收妥，放入抽屜中，動作一如既往地俐落，彷彿連每一秒都經過計算。
這時，車門外傳來一聲輕響——咚、咚。
「格雷醫師，列車準備啟程了。」是迪克中尉低沉而克制的聲音，透過門板傳了進來。
艾肯回道：「我們知道了，謝謝你，中尉。」語氣不重，卻帶着那一貫的沉穩。
浴室裡的艾力爭在淋浴，水聲如細雨般淅瀝作響。
艾肯走到窗邊，手指輕撫窗框的木紋，視線穿越玻璃，望出月台。
站臺上，幾名身穿藍色制服的站務人員正在收起紅旗與告示牌，一旁的工人正將最後一袋行李推入行李車廂中。另一位乘務員正仔細地巡視車廂底部，確認各個連接裝置無誤。
微弱的蒸氣從車輪下方逸散而出，在寒意尚存的早晨中化作輕煙。
然後，一聲低鳴從車頭傳來，猶如獸的呼吸——比霍斯號開始緩緩移動。
從房間內可以聽到威迅對月台上的尚未等車的乘客大聲宣告：「最後通告！最後通告！比霍斯號！準備啟程！比霍斯號——由維納恆聖路易斯前往英格特倫敦的特快列車，即將出發！最後通告！最後通告⋯⋯」
沒多久，沉重的車輪摩擦着鐵軌，發出初起的低吟。
整列列車像是從沉睡中甦醒，緩慢地離開月台，在寂靜中帶起一縷未散的煙塵與回聲。風聲掠過窗戶，燈光在玻璃上投下微微顫動的光斑，房間內一切如故，卻在那列車啟動的剎那，似乎悄然進入了另一個節奏。
艾肯站在窗邊，望着逐漸後退的月台與遠去的人群，神色沉靜。他靜靜注視窗外的風景——這趟旅程，終於開始了。
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