自水之都回返的傳送陣，其終點隱匿於聖法提加境內一處山巔，四周草木掩映，是專為尊貴訪客預備的祕密通道。
內戰的烽火尚未平息，每一次傳送都伴隨著難以預料的風險，迫使他們步步為營。
此次，一行人選擇了這條相對偏遠卻更為穩妥的路線。
踏出傳送陣，微冷的山風拂面而來，眾人短暫整頓後，便沿著蜿蜒山徑向下，準備前往下一個傳送點所在的城鎮。
當他們再次完成傳送，稍事歇息時，天色已近黃昏。夕陽餘暉將溫暖的金紅色灑滿崎嶇的山路，一行人馬的影子被拉得老長，緩步前行。
隊伍最前方，沙跨坐在一匹神駿的白馬上，身著貼合身形的輕便皮甲。他目光銳利如鷹隼，不斷掃視著周遭每一寸土地與林木，左手習慣性地輕按劍柄，右手則沉穩地控著韁繩，顯得從容而警覺。
「等等。」沙的聲音不高，卻帶著不容置疑的份量。他舉起右手，示意隊伍停步，「前方有人。」
紫晶的位置在他身後不遠，幾名忠誠的風天使族騎士將她護在中央。
她順著沙示意的方向望去，只見前方林木掩映處傳來窸窣聲響，隨即，一雙飽含惡意的猩紅眼眸在漸深的陰影中亮起，如同兩點燃燒的炭火。
沙俐落地抽出腰間短劍，劍身在夕照下反射出冷冽寒光，他沉聲道：「請交給我處理。」
「務必小心。」紫晶的聲音平穩，但握著韁繩的手指卻不自覺地收緊了些。
這正是沙展現其作為守護騎士，乃至未來伴侶潛力的絕佳時機。
沙動作流暢地翻身下馬，簡潔地示意風天使族騎士們保護好紫晶，便隻身一人，身影沉穩地步入前方的密林。當他的身影被茂密的枝葉吞沒，周遭頓時陷入一片凝滯的寂靜，僅餘風吹樹葉的沙沙聲，以及隱約從林中傳來的、令人不安的金屬碰撞與野獸低沉的咆哮。
「他獨自應付，沒問題嗎？」年輕的坎迪亞小侯爵，特魯多，忍不住壓低聲音問道，臉上帶著明顯的憂慮。「我並非質疑他的實力，畢竟他是公認最強的風天使……可是，對手似乎不只一個。」
「無需多慮。」紫晶語氣平靜地回應，目光卻緊盯著沙消失的方向，「他是我選擇的人。」
特魯多．坎迪亞聞言，眉頭微微蹙起，明智地沒有再與未來的女王爭辯，但臉上卻浮現克制得極好的不以為然。
時間彷彿被拉長，每一息都顯得格外難熬。不到十分鐘，林中的打鬥聲響戛然而止。
片刻之後，沙的身影重新出現在眾人視野中。他步伐依舊優雅從容，彷彿方才只是進去林間散了個步。唯有他手中短劍的劍刃上，緩緩滴落著黏稠的紫紅色血液，證明著方才發生過激烈的戰鬥。他本人，卻是毫髮無傷。
「威脅已經排除。」沙言簡意賅地報告，隨手取出一塊布，細緻地擦拭著劍身上的血跡。「可以繼續前行了。」
「您沒有受傷吧？」一名風天使族騎士趕忙上前。
沙輕輕搖頭，「那東西不算太強。」他轉向其他騎士，語氣轉為嚴肅，「不過，這片區域恐怕還有其他魔獸潛伏。各位務必保持高度警戒，尤其要留意來自上方的攻擊。方才那種魔獸，偏好從樹冠高處發動突襲。」
隊伍重新啟程，氣氛比之前更加凝重。
果不其然，接下來的路途中又遭遇了數次襲擊。然而，在沙精準的預判與沉穩的指揮下，加上他先前給出的提醒，眾人應對得當，不僅化解了危機，更是無一人受傷。幾位原本對沙還存有疑慮的風天使族騎士，在親身經歷了他的救援後，態度明顯轉變，戒備之心消融，轉而熱切地圍著他，請教辨識魔獸蹤跡的技巧與知識。
「冬季時，肯伊塔山區常見的是一些原生鳥類。若周遭鳥鳴聲突然靜止，通常代表有掠食者正在靠近。」沙耐心地解釋著，同時隨手拾起一根樹枝，在泥地上勾勒出幾種爪印的形狀，「我們可以從地面爪痕的寬度、深度，大致推測出魔獸的體型與重量，甚至判斷可能的種類。」
幾名年輕騎士聚精會神地聽著，有人甚至拿出隨身的小冊子認真記錄。紫晶留意到，隊伍後方，那幾位出身聖法提加的貴族隨從，正低聲交談著，神色間帶著驚訝與思索。
這些在神族優越主義薰陶下成長的貴族，過去習慣將魔族、天使族等視為次等種族或附庸，潛意識裡認為神族騎士才是唯一正統且可靠的護衛。
直到今天，親眼見證了這一切。
這些年輕貴族對於風天使族所展現出的忠誠、紀律、精湛武藝以及優雅風度，感到前所未有的驚奇，眼中流露出顯而易見的興趣。
紫晶靜靜地觀察著這一切，唇邊逸出一抹不易察覺的、滿意的微笑。
短暫休整後，旅程繼續。
沿途雖又遭遇了幾次小規模的騷擾，但在沙的領導下，風天使族騎士們的表現愈發沉穩老練，有條不紊地處理著每一個潛在威脅。這支臨時組建的護衛隊伍，在實戰的磨礪下，竟展現出不遜於王國神聖騎士團的專業素養與團隊默契。憑藉著高效的行進與應對，他們甚至比預定計劃提前了一天，抵達了聖法提加的近郊。
在鄰近聖都前的最後一個宿營夜晚，幾乎所有隨行人員的心態都已悄然改變。
「起初，對於由風天使族騎士替代神聖騎士團護衛您的決定，我個人是持保留態度的。」老坎迪亞侯爵在溫暖的篝火旁，對紫晶坦誠地說道，目光掃過那些正在營地周圍認真執行守夜職責的風天使族騎士。「在我成長的那個年代，風天使族為了求存而投靠魔王，這在許多神族眼中，是不可饒恕的背叛。」
他停頓了一下，語氣變得深沉。「但那都已是過去。不可否認的是，千年以來，聖法提加對風天使族的打壓從未停止。他們若想復仇，並非沒有能力，但他們沒有選擇那樣做。若非德古加家族的天使們挺身而出，以及……」他稍微壓低了聲音，語氣中帶著一絲複雜難言的情緒，「以及魔王陛下的暗中協助，恐怕聖法提加早已在內戰中傾覆，不復存在了。」
紫晶安靜地聆聽著，偶爾微微頷首，並未多做評論。
「時代確實不同了，父親。」特魯多接口道，目光誠懇，「我們是該放下一些陳舊的偏見，將眼光投向未來了。」
老侯爵意味深長地望了一眼不遠處，正耐心幫助一名年輕騎士調整護甲繫帶的沙，臉上的表情顯得有些複雜。「但我個人還是希望，王室在考慮繼承問題時，能夠給予各方一個公平競爭的機會。我想，斐斯特蕾雅殿下應該能夠理解我們的立場。聖法提加需要革新，但過於劇烈的變革，往往容易引發不必要的反彈。懇請殿下三思。」
「我明白您的顧慮。」紫晶輕聲回應，唇角勾起一抹淺淡卻意味深長的弧度。
夜色愈發濃重，營地中的篝火噼啪作響，跳動的火焰映照著每個人臉上柔和的光暈。紫晶抬頭仰望繁星點點的夜空，遠方聖法提加的輪廓在夜幕下若隱若現，宛如沉睡的巨獸。
「殿下，」一位侍從輕步上前，低聲提醒，「按照目前的腳程，明日正午時分便能抵達聖法提加了。」
紫晶點點頭，「辛苦了。」
她的目光再次投向遠方那模糊的城市剪影，眼底深處流淌著難以言喻的複雜情感。
她當初離開聖法提加，是為了避開內戰的漩渦與潛在的危險，更是因為清楚自身的弱小。她不得不承認，無論是天賦還是後天的努力，自己都遠遠不及母親伊芙蕾希雅。然而，唯獨對於聖法提加這片土地的愛，她有絕對的自信，不會輸給任何人。
她決心要用自己的方式，徹底改變這座美麗、莊嚴，卻也根深蒂固、有些固執的城市。
次日正午，歷經波折的隊伍終於抵達了聖法提加的城門。
城市依舊矗立，宏偉而莊嚴，城牆在陽光下泛著白淨的光澤。但紫晶敏銳地察覺到了空氣中瀰漫的微妙變化，街道上的行人似乎比記憶中稀疏了些，部分臨街的商店門窗緊閉，無聲地訴說著戰亂留下的創傷，空氣裡彷彿還殘留著一絲若有似無的不安氣息。
「城市需要時間慢慢恢復元氣。」沙來到她身側，低聲說道，彷彿能讀懂她此刻的心緒。
紫晶輕輕頷首，「安排隊伍直接前往王宮。我打算先獨自去一個地方。」
「需要護衛隨行嗎？」沙詢問，眼神帶著詢問。
紫晶搖了搖頭，「不必勞師動眾，留下最少的人手即可。」
沙隨即轉達了紫晶的命令。大部分護衛在城門附近便先行解散，僅留下少數幾名騎士與沙本人陪同紫晶。在她的指引下，一行人穿過熟悉的街道，來到城市中心一家不起眼的小花店。
花店的女主人一眼便認出了紫晶，臉上瞬間充滿了激動與敬畏，正要屈膝行禮，卻被紫晶以溫和的手勢制止了。
「請給我一束白百合，」紫晶柔聲說道，「再搭配一些星藍花，如果還有的話。」
片刻後，紫晶親手接過精心包裝好的花束，清雅的香氣縈繞鼻尖。她抱著花，示意騎士們在外面等候，獨自一人轉向通往王家墓園的方向。
這片靜謐的園地坐落於王宮後方的小山丘上，遠離了城市的喧囂與塵埃。紫晶沿著潔淨的石子小徑緩緩拾級而上，最終在一座潔白的大理石墓碑前停下了腳步。墓碑被打理得一塵不染。
「父親，」紫晶輕聲呼喚，小心翼翼地將懷中的百合與星藍花束擺放在墓碑前，「我回來了。」
出乎她意料的是，墓碑前已經供奉著另一束鮮花，那是一捧精心挑選的雛菊，簇擁著幾枝嬌嫩的藍色勿忘我。這正是她的父親，威尼爾．雷爾契生前最為鍾愛的花種組合。
紫晶緩緩蹲下身，指尖輕輕拂過那束雛菊的花瓣，觸感柔嫩。她嘴角牽起一抹苦澀的笑意。
她的父親威尼爾，雖曾被祖父寄予厚望，作為備位繼承人培養，身邊從不缺乏朋友與追隨者，但那些人大多被盤根錯節的雷爾契家族關係網所束縛。如今，隨著家族失勢，那些人不是早已殞命，便是倉皇逃亡，又有誰會真正關心威尼爾本人，甚至細心到記得他生前的喜好呢？
恐怕，只有露會如此。
威尼爾．雷爾契，生前無疑是深愛著他的妻子伊芙蕾希雅的。
然而，他對那份愛的表達方式，卻是期望著順從與掌控，最終徒勞無功，反而將妻子推向了別人的懷抱。他會在深夜為愛痛哭流涕，卻又像當時大多數貴族男子一樣，在外面擁有著屬於自己的秘密花園。
在那些輾轉反側的夜裡，斐斯特蕾雅偶爾會忍不住去想，倘若當初父親和母親沒有被強行撮合，他們兩人是否都能各自尋覓到屬於自己的幸福？若是那樣，今日的聖法提加，或許也不會是這樣。
幸福，究竟是什麼模樣？而婚姻的本質，又到底為何？
僅僅是「擁有」那個自己心愛的人，真的就算是有意義了嗎？
這些紛亂的念頭，長久以來如同潛藏的暗流，在紫晶的心底縈繞不去。此刻站在父親的墓前，更是翻湧起一股難以言喻的複雜情緒。
「父親，我回來了。」紫晶再次輕聲說道，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊。「我在水之都經歷了許多事，遇見了許多人，也找到了……或許是自己想要與之共度一生的人。」
她低聲絮語，將這段時間的見聞與感觸，緩緩道出，像是在對著一個能夠傾聽的對象訴說。
儘管在她生前，他們父女間的關係，並未如這般親近。然而，這並不妨礙她在此刻，向著冰冷的墓碑，抒發積壓已久的情感。
絢爛的晚霞染紅了西邊的天空，為靜謐的墓園鍍上了一層溫暖而柔和的光暈。
「時間不早，我該走了。」紫晶緩緩站起身，理了理裙擺。「我向您保證，我會好好地活下去，會竭盡全力，守護好您所深愛的這座城市……即使，我所選擇的方式，可能與您所期望的大不相同。」
紫晶雙手交握於胸前，閉上雙眼靜靜地祈禱，口中低聲吟唱起祝福的聖歌。
悠揚的旋律在空曠的墓園中迴盪，直至天色完全暗淡，最後一縷霞光也隱沒在地平線下，她才轉過身，邁開腳步，走向山坡下那幾位耐心等待著她的騎士，走向那座燈火初明的王宮，以及那份等待著她的、沉重而無法迴避的職責。
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