然而，愉快的氣氛並沒有持續太久。隨著時間推移，宴會廳內開始出現了細碎的議論聲。
「魔王陛下還沒到嗎？」
「明明亞德殿下跟『那位』都在這裡，該不會真的像傳聞說的那樣，魔族其實並不向外界以為的那樣重視這位混血皇子……」
宴會廳內流光溢彩，但空氣中卻漂浮著不安的塵埃，無數雙眼睛在搜尋那個黑色的身影。
雖然新與奈兩人依約參加宴會，在王室出生序列來說分別是第五與第六位，但那被視為亞德在學院的聯繫，與滄雨的聯繫較為薄弱。
竊竊私語如潮水般湧動，直到那抹深紅色的身影推開大門。
侍者的聲音響起：「滄雨第一皇女，露．曼德沙到！」
來人並非魔王本人，而是龍的姊姊，也是曾以假名諾雅照顧亞德多年的露。90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDiAprsKAgH
此時她穿著黑色與暗紅色相間的緊身禮服，踩著暗紅色高跟鞋踏碎了一地寂靜。
人們自動四散退開，好奇地竊竊私語。她無視周遭的議論，徑直走到亞德面前。90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡa9Hbl8g49F
她身後跟著兩名侍者，捧著一個長形禮盒與一個精緻的絲絨盒。
「父親因公務纏身無法親自前來，但他讓我帶來了這個。」
露打開了那個絲絨盒。
那是一枚以黑曜石雕刻而成的徽章，上面刻著曼德沙皇室的家徽——一把被荊棘纏繞的劍與玫瑰，劍尖指向上方的一輪血月。而在家徽的下方，刻著一行小小的魔族古語數字：七。
全場在此刻鴉雀無聲。懂行的人都倒吸了一口涼氣。
「這是曼德沙皇室直系成員的證明。」露的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，「依照年齡排序，你是魔族的第五皇子，在王室繼承序列中位列第七。從今天起，你是擁有繼承權的魔族皇子，能夠合法享受所有王室權利，並擁有屬於你的宮殿。」
接著，她示意侍者打開長盒，裡面躺著一把散發著幽幽寒光的魔劍。
「這是父親親手挑選的佩劍，以及曼德沙王室的徽章。」露看著亞德，眼神中帶著幾分複雜的溫柔，「他要我轉告你：曼德沙的血脈不問出身，只問力量。現在的你已經證明自己的強大，並且受到五個盟國的承認。戴上它，滄雨就是你的後盾。」
亞德低下頭，讓露將徽章別在靠近心臟的位置。冰涼的水晶貼上胸口，他卻感覺到一股熾熱的溫度。
雖然臉上帶著微笑，但亞德心中卻湧起一股強烈的不安。90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcPZcqJCiBA
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上次聯繫時，徹提到他已經準備出發，如今卻難得缺席，甚至需要露代為授勳。
在徹底覺醒龍族血脈之前，有某些時候他能夠看見模糊的光芒圍繞著人，而其中，就屬神王希尼斯與魔王徹身上的光芒最弱。
他當時不以為意，如今想來，到處都是線索。90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvUPiKYMj1f
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如果徹真的在乎他，絕不會在這種確立他地位的關鍵時刻缺席。唯一的理由，就是他「無法」前來。
亞德抬起頭，對露露出一個無懈可擊的微笑：「請幫我轉告陛下，我很喜歡這個禮物。我會親自向陛下致謝。」
掌聲雷動。在那一刻，所有的質疑都煙消雲散。
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…………
宴會結束後，核心的成員們避開了賓客，聚在紫羅蘭莊園深處的一間私密會客室裡。
窗外的喧鬧聲依然隱約可聞，但室內的氣氛卻與外面的熱鬧截然不同，空氣中瀰漫著一股令人窒息的凝重。
「所以，到底是怎麼回事？」
龍率先開口，他解開了領口束縛的釦子，目光銳利，直刺向坐在對面的露，「徹為何沒來？別用『公務繁忙』這種理由搪塞我。如果是為了不想見我，他大可以把我趕走。」
露嘆了口氣，卸下了在宴會上那副強勢偽裝，神情變得有些疲憊。她看了看龍，又看了看一臉擔憂的亞德與伊芙蕾希雅。
「父親他……在聖法提加。」
「什麼？」
在場的眾人，包括由希和伊芙蕾希雅都露出了驚訝的神色。
「他在接受治療，或者說是……休養。」露看了一眼龍，又看向亞德，聲音低沉，「你們也知道他的身體狀況。就在出發前夕，他的狀況急劇惡化，根本無法承受長途跋涉。原本打算折返，但最後……是希尼斯陛下伸出了援手。」
這件事的象徵意義讓人頭皮發麻。這意味著神魔兩族的最高統治者，在生命的最後階段達成了一種不可思議的默契。
「希尼斯陛下允許他在聖法提加休養。」露的聲音在安靜的房間裡迴盪，「拉娜陛下透過私人管道聯絡了弟弟亞瑟，尋求水之都的醫療協助。亞瑟陛下也乾脆地答應了。這點我作為魔族王室的一員，實在非常感謝水之都的幫助。」90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHfbdfEd7UE
由希皺起眉頭，迅速理解了其中的含義：「所以父親臨時離開，也是去了聖法提加？」
「是的。」
室內陷入了一片死寂。
龍沉默了。他緊緊握著拳頭，指節泛白。隨後，他猛地轉身走向窗邊，看著窗外漆黑的夜色，背影顯得有些顫抖。
隨後，他轉過頭，目光落在亞德胸前那枚閃爍著冷光的黑曜石徽章上，發出一聲意味不明的輕笑。
「原來如此。所以，之所以現在急著給亞德徽章，是因為五國已經有共識，很快就要準備舉辦武鬥祭了？」
亞德撫摸著徽章，不解地看向父親。「為什麼？」
「有了這個，你在魔族的地位與我平級，擁有參加武鬥祭的資格。或者具體來說，從這一刻起，我們也是王位的競爭者了。」
龍靠回椅背上，雙腿交疊，語氣變得嚴肅。
「武鬥祭本身是魔族展示武力的祭典，勝利者可以選擇挑戰魔王，但比賽的序列才是真正的繼承序列。順道一提，按照順位，我是第二。」
龍看著亞德，眼神複雜：「徹一直以來都想把你納入皇族序列，可惜魔族內部的反對派始終佔上風。但我猜，是因為你最近在水之都的表現實在太突出了——你擊退利維坦、修復結界，甚至讓龍族與天使族為你所用。」
龍湊近亞德，壓低了聲音，那聲音裡帶著一絲危險的誘惑：「那些原本反對你的傢伙開始著急了。他們不想看到你——或者是你身後的珞緹雅——就這樣白白讓給了聖法提加。如果你選擇宣誓效忠神族成為公爵，而我乾脆入贅聖法提加，魔族在未來的戰力優勢將蕩然無存。」
亞德看著掌心那枚徽章，表情有些微妙。「所以，這枚徽章是魔族為了……留住我？」
「沒錯。這是在告訴全世界，你是魔族的第五皇子。」
龍咧開嘴，露出一抹帶刺卻充滿讚賞的笑容，那笑容與魔王徹如出一轍。
「簡單來說，魔王和那些老傢伙也覬覦你拯救水之都的功績。既然你在神族領地建立了名聲，他們就要強行把這份名聲套上魔族的印記。怎麼樣？被當成兩界爭奪的肥肉，感覺如何？」90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzWKRNGhWT8
室內再次安靜下來。
短暫沉默後，亞德的嘴角微微上揚。那笑容帶了點與祖父徹相似的溫柔，卻又承襲自父親龍的邪氣。90Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhpTYs5KD3X
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他握緊了那枚冰冷的徽章，指尖傳來的觸感讓他感到無比真實。
「……還不錯。」亞德輕聲說，「也就是說，他們認為我有利用價值。」
——而利用價值，意味著「話語權」。
這不再是被動接受安排的無力感，而是掌握了籌碼的實感。
亞德抬起頭，看著眼前這些表情嚴肅的長輩們——龍、露、伊芙蕾希雅、由希。他們每一個人都背負著沉重的過去與責任，而現在，這些責任正在逐漸轉移到他的肩上。
十七歲的生日，沒有想像中的狂歡與無憂無慮。
亞德撫摸著胸口那枚冰冷的黑玫瑰徽章，在眾人擔憂與期許的目光中，感受到了一股前所未有的重量。
那是名為「未來」的不安，也是名為「繼承」的覺悟。
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