魔法的光芒緩緩黯淡，映照出尤爾複雜的神情。
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他剛結束與由希的例行聯絡。工作狂由希的效率一如既往，即便在休假中，仍說起了蘭茵結界的加強規劃，以及幾個需要他協助確認的古代文獻細節——對他來說，動腦也是休息的一部分。
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通訊結束前，鏡頭一轉，琉璃那帶著些許羞怯與期待的臉龐探了出來。
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「尤爾，」她的聲音輕柔，「你什麼時候會回水之都？」
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「還要一段時間，有點事情要處理。」尤爾不自在地挪開視線，餘光瞥見好友那戲謔的輕笑。他最終只是含糊地應了幾句，便匆匆切斷了通訊。
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精靈森林的空氣清新一如既往，帶著泥土與草葉的芬芳，這回卻無法平息他內心的波瀾。
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回到森林已將近一週，腦中的思緒依舊亂成一團。
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他知道由希能夠修復蘭茵，卻沒想到這麼快。隨著結界修復，他似乎從夢境中找到了某些線索，原想開口探問，卻始終沒能鼓起勇氣。由希那彷彿能洞悉一切的琥珀色眼眸，好像看穿了世界的真理，也看穿了他的偽裝。
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更糟糕的是，讓他煩心的事還不只如此。
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琉璃的身影總是不經意地闖進他的思緒。對一個以神之身份存在了漫長歲月的他來說，這份陌生的情感，棘手得讓他不知如何是好。
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他以尤爾的身份出現在琉璃面前，確實有私心，卻沒想到對方會回應他的示好。
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在那個瞬間，他清醒地意識到，琉璃繼承了花神的部分靈魂，但她不是莉羽，也不可能是她。害羞又內斂的莉羽絕對不會主動邀請，只會發出允許的訊號——那是他們之間的小情調，兩人才懂的默契。
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但他卻可恥地心動了。
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對不是莉羽、只繼承她某部分能力的「存在」。
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他無法回應。
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他現在的身份既非三聖皇之一的火神，也非真正的尤爾．利基特，僅是竊佔他人身軀的塵埃，沒有資格接受她的愛意。
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他能做的，只有感受這份陌生的悸動，然後將它死死地壓抑在內心最深處。
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……
…………
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懷抱著憂思，尤爾穿過由巨大樹木交織而成的長廊，來到森林的最深處。
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世界樹的根鬚在此匯整成一座天然的議事廳，一位鬚髮皆與樹皮同色的老者正閉目靠在巨大的樹根上，彷彿正在與古老的森林對話——此人正是精靈族長奧德林。
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奧德林知道尤爾的真實身份，卻始終用對待族人的態度與他相處。
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對尤爾而言，這裡是他在漫長生命中，少數能被當成「尤爾」而非「火神」的地方。
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「還在為外面的事煩心？」奧德林沒有睜眼，聲音比記憶中蒼老許多，卻溫和依舊。
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「是的，族長。」尤爾微微躬身，「我想向您報告水之都的蘭茵修復後續。根據由希博士的報告，結界修復異常順利，已進入最後階段。只要水玫瑰的數量能夠跟上，結界的穩定將不成問題。」
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奧德林微微點頭，偶爾詢問細節，更多時候關心他在水之都的生活。「辛苦了。蘭茵修復得比想像中快，長老會近日應該就會做出決定。」他頓了頓，「我更想聽聽你對三位神王候選的觀察。」
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尤爾沉吟片刻，腦中浮現出那對性格迥異的兄妹身影。
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「比想像中好非常多，特別是斐斯特蕾雅殿下。」他輕聲開口，「她雖有雷爾契家族的血統，卻沒有舊貴族的傲慢。思考雖因年齡與閱歷有所限制，但遠比我們想像的更有彈性。她懂得利用身邊的資源，進步幅度也很驚人，已開始展現屬於王者的氣度。」
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「兩位王子呢？」
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「亞德殿下……」尤爾的語氣變得有些複雜，「他很溫柔。這份溫柔既是他的力量，也是他的弱點。所幸他與斐斯特蕾雅殿下關係親近，也多次表明無意爭奪王位。此外，他與滄雨王室有所聯繫，或許能成為公主殿下日後的助力。」
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奧德林若有所思地撫著長鬚，「溫柔是雙面刃。對這世界來說，混沌之子的溫柔既是災難，也是祝福。」他將目光轉回尤爾，「那另一位聖王呢？」
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「聖王已放棄王位繼承權，這點您應該也聽說了。」尤爾沉吟道，「他跟傳統的代行者不同，行事高調張揚，但確實有與之相符的能力與智慧。相較於王權，他更專注於教會的改革與穩定，在信徒中有著極高的聲望，是值得尊敬的存在。」
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奧德林緩緩睜開雙眼，那雙沉澱了無數歲月的眼眸望著尤爾。
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「他們的關係很親近嗎？」
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「是的。」想起那對兄妹，尤爾不禁露出一絲微笑，「雖然偶爾也有矛盾，但問題不大。」
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「在你看來，精靈族是否該表態？」
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「是否表態都無所謂。」尤爾道，「無論是誰繼承王位，另一人都會成為對方最穩固的後盾。這在人類的王權鬥爭中雖然罕見，但並非完全不存在。」
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奧德林點點頭，對這個答案似乎還算滿意。他又詢問了由希的近況，尤爾一一回答，最終，族長將目光轉向議事廳中央那泓清澈的泉水，水面映照著世界樹盤根錯節的倒影。
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「你在外面待得夠久了，就在森林裡好好休息吧。」奧德林的語氣帶著一絲疲憊，「如果有空，也幫我留意世界樹的狀況。深淵之眼出現後，黑森林的魔物一直在騷動，我有種不好的預感……好像有什麼事情要發生。」
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「騷動？」尤爾追問。
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「嗯，一些沉睡已久的強大魔物，不時從黑森林深處往外竄。」奧德林的神情凝重下來，「更奇怪的是，有巡邏的族人回報，看到龍族在附近山脈的上空飛翔，似乎也在觀察這邊的異狀。」
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話音未落，一名年輕的精靈斥候急匆匆地穿過樹廊趕來，在議事廳前看見尤爾時明顯吃了一驚，但事態緊急，他立刻單膝跪地，語氣急切：
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「族長！西邊的巡邏隊遭遇襲擊，利安重傷！對方是我們從未見過的魔物，身上還殘留著古老封印的氣息，恐怕是從黑森林深處被喚醒的！」
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「龍族……封印的古老魔物……」尤爾的眉頭鎖得更緊。
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龍族與精靈族同為長壽種族，但龍族通常窩居於禁地之中，除非必要很少離開領地，更遑論涉足精靈的領域——他們的出現絕非偶然。
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「我知道了。」尤爾對著憂心忡忡的奧德林點點頭，「我會儘快確認。」
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「抱歉，你應該很累了。」奧德林嘆了口氣，「好好休息，特羅斯也很想念你。」
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「好，我會去的。」
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他疲憊地揉了揉眉心。他確實累了，不只是身體上的疲勞，而是執著千年所積累的疲憊。
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但看來，這個世界似乎不允許他太過悠閒。
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就在他轉身準備離開時，一股強烈的不安猛然攫住了他的心臟。
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那股躁動並非來自森林內部，而是從更遙遠、更深沉的地方傳來。尤爾輕撫著身旁世界樹的樹幹，那份源自大地深處的不安顫抖，透過掌心清晰地傳來。
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他臉色一變，忍不住皺眉低聲罵了句：「那個瘋女人……」
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幾乎在同一時間，奧德林也猛然站起身，臉上是前所未有的凝重。他望向西方，那是黑森林的方向。
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精靈森林與黑森林僅一山之隔，是五界之中距離那片禁忌之地最近的所在。
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此刻，西方的天際線雖然依舊晴朗，但在尤爾與族長的感知中，一股足以撕裂世界法則的恐怖力量正在那裡匯集、成形。
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那股力量並非單純的魔力，而是一種更本源、更混亂，混合著無數靈魂悲鳴的災厄。
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