ローズ1497 - 第2章

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第2章

（祭りの夜 ― ささやきの村）

今夜のささやきの村は、かつてないほど活気に満ちていた。

家々の屋根の間に張られた縄から提灯が揺れ、太鼓や笛の音、笑い声が通りを満たす。

屋台では鉄板がじゅうじゅうと音を立て、商人たちが威勢よく客を呼び込み、子どもたちは色とりどりのリボンを手に追いかけ合う。

焼きトウモロコシの香ばしい匂いと甘い果実酒の香りが、夜風に乗って漂っていた。

リリーの家

― ローズの家 ―

夕方

リリーは袖をまくり上げ、生地を力強くこねていた。

家の中は暖かく、少し散らかっていたが、薪の香りと香辛料の匂いに満ちた、どこか心地よい空間だった。

粉が腕についたまま作業を続ける彼女のもとへ、黄色いドレスを整えながらローズが駆け込んでくる。

その瞳は期待に輝いていた。

ローズ（明るく、期待に満ちて）

「お母さん、私、お祭りに行ってくるね！あとで帰るから！」

リリーはすぐには振り向かなかった。

忙しく手を動かしながらも、その声色はちゃんと聞いていた。

リリー（母親らしく、きっぱりと）

「暗くなる前には帰ってきなさい。」

ローズは素早くうなずき、返事をする頃にはもう半分外へ飛び出していた。

草原

夕暮れ

カーティスは広大な草原を全速力で駆け抜ける。

たてがみが風になびき、ローズは身を低くして前方を見据える。

遠くには祭りの灯りが宝石のようにきらめいていた。

草原は波のように左右へ割れていく。

ローズ（優しく、弾む声で）

「行こう、カーティス！」

やがて二人は村の門へとたどり着く。

音楽はさらに大きくなり、提灯の灯りは夜空を暖かく照らしていた。

ささやきの村の祭り

夜

人々は川の流れのように行き交う。

踊り子たちは輪になって舞い、鍛冶屋の実演からは火花が夜空へ舞い上がる。

子どもたちは光る棒を振り回し、村全体が生命に満ちあふれていた。

ローズはカーティスを柱につなぎ、首を優しく撫でると、人混みの中へ入っていく。

彼女は何かを探すように周囲を見渡した。

やがて祭りの外れに立つ木々へ向かう。

彼女は木によじ登った。

素早く。

軽やかに。

まるで何百回も繰り返したことがあるかのように。

枝から枝へ飛び移り、人々を見下ろせる高い場所へ腰を下ろす。

腰から小さな望遠鏡を取り出し、カチリと開いて祭りを見渡した。

その瞬間――

彼女の息が止まる。

ダリウスが見えた。

一人で立ち、肩を落とし、楽しそうな村人たちの中でどこか寂しそうに見えた。

ローズはほっとしたように微笑む。

ローズ（小さくつぶやく）

「寂しそう…。」

望遠鏡を閉じる。

胸を高鳴らせながら木を飛び降りた。

軽やかに着地すると望遠鏡を腰に戻し、人混みを縫うように走る。

踊り子たちの間をすり抜け、提灯の縄の下をくぐり抜け、笑い合う村人たちの横を駆け抜ける。

そして――

彼を見つけた。

ダリウス。

だが、彼は一人ではなかった。

若い娘と口づけを交わしていた。

ダリウスの手は少女の腰に回り、

少女の腕は彼の首へと絡みついている。

二人は、まるでずっと恋人同士だったかのように笑い合っていた。

ローズはその場で立ち尽くした。

表情が崩れる。

怒り。

嫉妬。

失恋。

そのすべてが一度に胸へ突き刺さる。

呼吸が震えた。

拳を強く握り締める。

そして――

彼女は背を向け、走り出した。

祭りの外れ

夜

ローズはカーティスの背に飛び乗る。

ローズ（叫びながら）

「いやああああっ!!」

驚いたカーティスは一気に駆け出した。

蹄が地面を激しく打ち、月明かりの草原が爆ぜるように揺れる。

ローズはたてがみにしがみつき、

涙を流しながら、

容赦なく吹きつける風を受け続けた。

リリーの家

夜

扉が激しく開き、

家全体が震えた。

ローズは荒い息をつきながら飛び込んでくる。

涙に濡れた瞳。

激しく上下する胸。

提灯の灯りが彼女の顔を照らす。

そこにあるのは、

怒り。

絶望。

裏切られた痛み。

彼女は顔を上げ――

魂を引き裂くような叫び声を放った。

その叫びは、生々しく、

本能そのものであり、

胸の奥深くに閉じ込められていた嵐が、

ついに解き放たれたかのようだった。

彼女は近くにあった籠をつかみ、

部屋中へ投げ飛ばす。

香辛料が四方へ散り、

乾いた葉が引き裂かれた思い出のように舞い落ちる。

天井から吊るされた薬草を乱暴に引き裂き、

棚の瓶を薙ぎ払う。

ガラスが鋭い音を立てて床に砕け散った。

ローズ（泣き叫びながら）

「どうして私はこんなに馬鹿なの!!」

彼女はよろめきながらベッドへ倒れ込み、

毛布へ顔を埋めて唸る。

静寂。

重く、不気味な静寂。

その時、

ローズの表情がさらに変わった。

より深く。

より暗く。

彼女の瞳が――

ほんの一瞬だけ、

漆黒へと染まる。

鼓動一つ分ほどの短い時間。

ローズ

「うああああっ!!」

拳が何度も何度も寝台へ叩きつけられる。

激しく。

鋭く。

容赦なく。

一撃ごとに、

胸の痛みが響く。

一撃ごとに、

飲み込めない裏切りが爆発する。

肩は震え、

呼吸は乱れ、

髪は涙に濡れた頬へ張り付く。

彼女は目を閉じる。

そして見える。

あの少女の顔。

笑っている。

微笑んでいる。

ダリウスと口づけを交わしている。

まるで悪夢のように。

やがてローズは再び目を開く。

瞳は優しい茶色へ戻っていた。

涙が止まらない。

彼女は壊れた毛布の中で身を縮める。

床には散らばった香辛料。

月明かりに光る砕けたガラス。

裂かれた毛布。

そして、

彼女の痛みとともに息づく小さな家だけが、

静かにそこに残っていた。

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