敏弦在昏暗的光線中醒了過來，盯著床頭陌生的紗帳發呆，眨著眼睛一遍又一遍，直到一滴淚沿眼角落下，消失在柔軟的頭枕上，渾沌的腦子終於慢慢轉動了起來，想起自己身在何處。
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這兒是烏壘城，西域都護府，莫家人為她興建的迎鳳堂——距離恒安禁宮萬里之遠。
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胸臆間的惆悵更甚，在她反應過來前，眼眶濕意更甚，竟有點止不住了。
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不知不覺間，她已經離開父皇母后很遠很遠。難過的情緒其實自離京那天起就充塞在胸間久久難散，直到這個獨處的片刻方瀕臨某個邊緣，再也無法壓下。
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她在這一路上品味良久才領悟過來，這酸苦鬱澀的滋味原就是詞人筆下常言的思家之情。
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未曾離開過京城與父母，就不能理解思鄉的磨人，而當真正懂得以後，卻早已無法回頭了。
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到底是為了甚麼，她怎麼就身處這迎鳳堂了？她好想家。想著皇宮，想著父皇母妃，想著翠寧宮中那株曇花枝。
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敏弦扯著被子把頭蓋上，在被子下緩了好一會兒才平復過來，感覺眼角的淚都乾了，才翻身拿起床邊的搖鈴晃了晃，讓候在外頭的彩雲與小霞進來伺候。
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當貼身宮娥們見到三公主時，她已經和平日高雅端莊的模樣毫無分別，也許都沒人想到剛剛在被子裡竟有那麼多滴淚水悄悄乾掉了。
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彩雲拿來外衣替她披上，敏弦輕聲問道：「現在是甚麼時辰了？」
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「回公主，申時剛過，奴婢也差不多該喚您起來了。」彩雲應道，熟練地倒了杯熱茶給主子潤喉，小霞站在後面跟着點了點頭，替公主梳起了頭髮來。
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敏弦仍舊是一身紅衣，莫家這洗塵宴不對外邀客，就只有她跟二皇兄及莫家人。但畢竟是男女同席，她便謹慎地戴上紅紗蓋頭，半掩著妝點精緻的臉容，把一雙桃花眼藏了起來。
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莫大夫人親自領著女兒剛玉前來迎接三公主赴宴。歇了一下午的晌，剛剛又狠哭了一場，敏弦便又冷靜下來，有一搭沒一搭地跟莫大夫人聊著，一邊打量四周，一邊整理腦中思緒。
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西域都護府氣派非凡，是順天朝在地方最高的行政、軍事與外交機關。也就是說，莫家人替父皇掌管著西域一切事務。
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話雖如此，西域地大，自烏壘城西行尚要四千里方至大宛，距離還是很遠的。由烏壘城出發，得經天山南麓至疏勒，再翻越葱嶺乃至大宛。
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隨着距離越遠，順天軍隊的影響力便越小。由烏壘城至龜茲一段的綠洲地帶有農田與城郭，是西域都護府的核心管制區；龜茲至疏勒一段屬於沙漠邊緣的綠洲走廊，雖然北方草原上有游牧民族活動，但仍屬順天的控制範圍，莫家軍時常會在此巡邏，毋須擔心防護問題。
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而由疏勒去到葱嶺一路則是山前地帶，再往西便會進入河谷，地勢開始攀升，不單氣溫變冷，城鎮也會減少，是順天勢力的邊緣。之後翻越葱嶺的道路險阻，行軍不易，莫家軍的勢力進一步被削弱。聽說一直到出了葱嶺以後，進入大宛國境，地勢才會突然大變：河流充沛、草原肥沃，使大宛的城郭繁榮、農業發達。
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這些都是早年莫馬行促使對西域出使，鑿空交通得知的結果。這些對外對內的交通事業在近年更是深得東宮的支持，她那太子皇兄對於推動打通國內交通與國外交流可謂不遺餘力，就是所費不菲，才會一直被父皇與戶部壓著。
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在離開恒安禁宮以前，敏弦便把各國的地貌及勢力分佈背得爛熟，閉上眼睛就能看到西域的輿圖在腦內浮現。
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所以，為甚麼是大宛？
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西域說是有三十六國，但實數並不僅只如此。只不過那些小國不時戰爭兼併，數字便有些浮動。當中逐水草而居的游牧民族勢力較弱，對西域都護府來說不足為患，就是移動迅速，處理起來有點麻煩。
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真正能讓父皇放在心上的卻是像大宛這種定居在地的大國，軍事實力不用小覷。名義上，大宛於西域都護府設立後便歸附了順天，成為其中一個受朝廷統轄的屬國。然而，大宛距離烏壘城太遠，莫家軍常駐軍力有限，只能說是名義而非實際管控，大宛王室一直保有國家的統治權，若是何時想反或者投靠到匈奴那邊，順天都只能處於非常被動之地。
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敏弦一直知道，父皇是個極為精於計算的君主，既然統轄不易，放鬆對大宛的控制又怕匈奴乘虛而入，最好的方法就是聯姻。
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本來，也不是只有讓順天公主去和親這條路徑。讓大宛那方嫁個公主，甚至是送個不受寵的王子到順天作質子亦無不可。只可惜大宛王室子嗣本就不算興旺，大宛王只有三個兒子，小的兩個更是在數年前一場與匈奴的戰事中意外被殺，剩下一個大王子在朝。
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在這樣的情況下，父皇除了嫁個公主過去拉攏大宛好像也沒有別的選擇。
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因此，她今天才會出現於此。偶爾，敏弦也會想像若大宛沒有失去那兩個王子，她是不是就不用遠嫁他鄉？
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但命運本就非她能定。在順天與大宛之間，注定有一人需要跋山涉川，穿越一個又一個小國與城鎮，去到異邦成為維繫兩國和平的樞紐。
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只不過是，命運選擇了她而非其他人。
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況且，大宛還有駿馬。
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二皇兄這一趟除了給她送嫁，身負的另一重任便是替父皇摸清汗血寶馬的廬山真貌。若是這大宛馬真如傳聞那般能日行千里、抗勞耐跑，那朝廷自然得把牠們拿到手上。只要有了良駒，匈奴的鐵騎又何足為患？
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所以，必定會是大宛；所以，必定是順天的公主前來和親。如果二皇兄無法在回程之前取得大宛馬，那這就會成為她的任務。
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敏弦的心念疾轉，步伐卻依然平穩，跟著莫大夫人與莫剛玉走了約一刻鐘，終於抵達前院的廳堂。
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二皇兄比她來得早，人早就入了席。莫家人見到三公主來了又是一番行禮請安，擾攘了好一會兒才各自入座。
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因著莫家人與貴和宮過往的積怨，這宴席的氣氛本就有點奇怪，熱絡談不上，不說話又顯得失禮，眾人只能聊些無關痛癢的事來耗時間。
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敏弦戴著面紗，吃喝不太方便，只淺嚐了幾口飯菜就擱下筷子，靜待男人們酒過三巡，凌祈原終於收起了笑，放下杯盞問起了正事。
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「所以，莫老將軍和小將軍近年可曾見過那大宛大王子？其人如何？可堪托付？」
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敏弦的桃花眼便隔著紅紗定在了莫馬行的臉上，屏息等待答覆。
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作者有話說：
新年快樂！剛剛這個農曆年假各位有好好休息嗎？路人作者也有把握時間寫作，在大年初七人日奉上最新一章（幸好莫家人和凌祈原不是在初三赤口見面😅）。小的新年願望是希望男主可以快點出場，或者就是在⋯⋯
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