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「瓦倫,你覺得敵人的人數會有多少?」
「不會超過十個人。如果超過這個數字,當初在旅館埋伏的刺客不會只有那些人而已。」
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捲起濕漉漉的風衣袖子,下裳卻是短褲的人類和墨蘭波斯族的女子在半路中交談著。兩人交換意見的同時,也在錯綜複雜的巷子中以小碎步往集散各種貨物的艾米車站前進。
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當然,名為瓦倫的人類掛在嘴邊的「那些人」指的就是來犯的襲擊者——灰色毛髮的壯碩狼人,還有身分未知,在套房門口伏擊的槍手。
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「所以敵人其實是分成兩批人馬行動囉?在旅館攻擊我們的三人,以及在半路或車站等待我們上鉤的本隊。」她若有所思,進行著在早已烙印在本能裡的理性分析一邊說道:「你說頂多十人,代表他們很難再把原本不多的人數繼續分割⋯⋯是這樣子對吧?」
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「『三人』?妳把錢家勝一起算進去了?他應該跟這次的奇襲沒有關係才對吧?」瓦倫停下了腳步,和費絲緹雅四目交接的是一張筆墨不可描摹,爬滿了驚愕與罪惡的微妙表情。
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「你他媽——要我講幾次才會懂?那種來路不明的人類本來就不能信任,不是所有人都像你或亞干一樣!」費絲緹雅誇張地嘆了一口長氣,略微提高音量,「還是說怎樣?都到這種地步了還要繼續幫他打圓場?」
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「我才沒有——嗚!?」
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費絲緹雅猛然出手,拳頭在觸碰到瓦倫眉心的前一刻驟然停下。
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「要是那個錢家勝突然這麼做,你有把握一定能夠避開嗎?」
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——無言以對。只要他沒有真正把家勝視為敵人,就不可能在那種情況下全身而退。戰鬥就是如此不講情面,剎那的猶豫會招致無可回溯的敗北,而一旦敗北,不只自己,甚或同伴的性命等得賠上。
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「如果錢家勝在這期間出現在我們面前,拜託不要阻止我攻擊他。如果連你都像亞干那樣⋯⋯我真的不知道怎麼做才是最好的選擇,對不起。」
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費斯緹雅說出這句話時,並不像往常那樣的命令語氣。相反地,她以一種前所未有的祈求態度對瓦倫訴說著這些話語。
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「費斯緹雅⋯⋯」
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他抿緊嘴唇,拳頭也沒有自覺地用力握住。
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費斯緹雅其實也不想對家勝出手⋯⋯瓦倫意識到此事的當下,恍然理解她為何堅決反對與家勝同行了。
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「秒針咬痕」是一支由兩名穿越者創立的冒險者隊伍,而其中之一正是瓦倫。自始至終,他都認為「秒針咬痕」必須比任何隊伍更關心擁有相同處境,遭到世界放逐的異界之人,這也是成立隊伍時訂定的宗旨,因此他很不能認同費絲緹雅處處掣肘的理由。
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但費絲緹雅是真心為「秒針咬痕」設想,所以才否定家勝之於他們的存在意義。就算在遭到襲擊的此刻,她也沒有堅持無聊的自尊或是虛假的偽善。
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——跟瓦倫這種半吊子不一樣。
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「我明白了。」深呼吸後,他毅然決然地宣言:「這次我再也——」
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「噓!有聲音。」
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話音未完,突兀的聲音迴盪在耳朵中,充滿節奏感的蹄聲和木製車輪在石磚路上滾動的磕碰聲從街上傳來。兩人也中斷對話走出巷子,依照計畫中的路線持續前進。
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「哼⋯⋯原來只是馬車⋯⋯」
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起初瓦倫擔心敵人的攻擊會越演越烈,才不敢一開始就走容易被發現的大道,而是選擇小巷繞道而行,混淆視聽。然而敵方遲遲沒有動作,可以推測他們的大本營可能就在車站附近。
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縱使知道他們的大略位置,在這節骨眼也無法使用其他交通方式——在旅館伏擊的兩人下落不明,也許他們正在追查「秒針咬痕」的行經路線,一旦事情沒有照著敵人的「劇本」發展,那兩個人或許就會提前夥同其他人一齊攻擊,到時候所有退路都會被徹底封死。
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唯一的手段就是突擊疑似被敵人當作主力據點的車站,並設法從混亂之中乘坐火車揮別艾米市。最確實的方法即是如此。
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「是說⋯⋯為什麼還沒有任何動靜?明明離車站剩不到三百公尺了。」費絲緹雅受到眼下局勢的影響,精神感覺有些衰弱。透過玻璃窗可窺見餐廳裡各色種族的人們愉快用餐,沒人想到這條街上將會掀起一陣腥風血雨。
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瓦倫再次確認左腕的儀表,那是特別訂製的道具——製成手錶造型的指北針,方便使用者不離手地隨身攜帶,在人跡罕至的森林和曠野遊走時,這種小道具就顯得特別重要。測定方位的方式有上百種,卻不會比永遠指著北方的手錶更方便。
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「相對這條街,車站座落於東北方,距離的話⋯⋯這個路口就是左岸大街五段的最尾端,約莫三百二十公尺。不錯,路線確實是對的。」
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「搞什麼,有種就直接殺出來啊?媽的一群廢物欸。」
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繞過了第十二個街角,與車站的距離已經來到三百公尺——不出三分鐘就能趁亂混進貨運列車,運氣好的話甚至能夠直接跨越州界,就算敵人搭火車追上來也能以空間換取時間,根本無濟於事。若敵人再不積極出手,成功撤離的機率將遠遠超過被攔截的機率。
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雖然不曉得事情是否會如瓦倫預測的那麼順利,但無論成功與否,丟下錢家勝似乎成了板上釘釘的事。對他而言,什麼才是最重要的——無論這場戰鬥的結果是什麼,瓦倫都被迫做出決斷。
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又一輛馬車自不遠處緩緩行駛過來。今天的馬車似乎比平常更多。
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費絲緹雅持續戒備當前環境的所有動向。
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人行道一旁的建築物裡沒有虎視眈眈的狙擊手,最適合埋伏的拐彎處也不見預想中的伏兵身影。因為鄙視瓦倫的人族身分,身為類人的行人和居民們壓根不想靠近,安全得很。
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敵人到底想怎麼出招?
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她一一掃視所有可疑的行跡,卻沒能找出符合的目標。按兵不動的詭譎戰術——雖然不能直接對「秒針咬痕」造成傷害,但單論施加心理壓力這點還是挺有效的。
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啪唰!車夫拉扯韁繩,加快了馬匹踢踏路面的頻率。
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與羚羊如出一徹的獸耳微微抖動,捕捉四面八方的細微聲音。保有野性警覺的費絲緹雅沒有放過其中一輛馬車發出的不自然聲響——那輛馬車上的車夫的駕駛方式實在過於生疏,使出吃奶的力氣拉緊韁繩,致使馬兒喘不過氣來。會讓馬兒受傷不說,這種駕駛方式一不小心就會翻車,感覺就像是一竅不通的門外漢的粗魯舉動。
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啪唰!車夫重複施力,馬匹的喘息愈加粗重——啪唰!更用力的拉扯,韁繩響起即將斷裂的悲鳴。
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「什麼?怎麼突然加速?」
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「發生什麼事了嗎?」瓦倫詢問。他沒有費絲緹雅靈敏至極的聽覺,沒辦法察覺眾多馬車中其中一輛稍有不同的音色。
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「車夫到底在幹什麼啊!? 衝這麼快,不怕車禍嗎?」
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「要是妳發現了什麼,趕快——」
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瓦倫說到一半嘎然而止。費絲緹雅見證那幅畫面後,立刻了解瓦倫目瞪口呆的原因,不由得睜大眼睛。
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本應受到他們收容的少年,此刻正駕駛著馬車,從水泄不通的車潮中橫衝直撞地打開缺口,直奔「秒針咬痕」而來。
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「⋯⋯錢家勝!」
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他的馬車被另一輛通過十字路口的馬車攔腰撞上,錢家勝的馬車依然沒有停止前進。撞上家勝的倒霉馬車人仰馬翻,爬蟲族的乘客被玻璃碎片開膛破肚,首當其衝的牛頭人車夫則被馬蹄壓扁了內臟。從側面被鑿出窟窿的馬車速度不減反增。
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費絲緹雅和瓦倫都在同一時間採取對策,前者驚為天人的爆發力創造出極為細小的時間差,跟逼近的馬車擦身而過;後者則當機立斷發動了異能「操水」。
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雙手抓緊包覆在身上的風衣,潛藏在布料纖維中的水珠此時已變成冰塊,但仍然留在風衣的內側,固態的水體在異能驅使下往外飛出——順著衣襟牽引的作用力側身一躍,瓦倫得以在第一時間遠離無視一切阻礙猛進的馬車。
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「這⋯⋯到底是⋯⋯?」
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瓦倫毫髮無傷,卻不免懷疑起自己的眼睛。
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馬車跟汽車最顯著的差別就在於動力系統的不同——馬是活生生的動物,會思考、會服從,也會表現出「恐懼」的情緒反應。馬兒會畏懼近在眼前的路障,絕對沒有可能像汽車一樣一昧地往牆壁加速。至少,錢家勝的馬車主動朝著水泥堆砌而成的建築物奔去,與牆面相撞後被反作用力徹底解體⋯⋯這種事情不應該發生的。
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少年所駕馭的馬不會恐懼。瓦倫只能得出這種荒唐的結論。
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伴隨馬兒的痛苦哀嚎,一道身影從破敗的車身中起身。拿著手槍的瘦弱少年正是錢家勝。
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「唔!這個距離⋯⋯」
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很危險。就算精準度遠不如步槍,在不到十公尺的這個距離,雙方都不可能射偏。
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換言之,先手即必勝。
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手槍上手,立刻把擊錘壓至最低,瓦倫感覺得到彈巢旋轉的震動透過槍柄傳到手心。左輪手槍已進入待擊發狀態,再來便是瞄準了。
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三點一線,持槍的兩人視線交會,一邊是貨真價實的殺意,一邊同樣是半斤八兩的怒視。
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乓!!
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折騰耳膜的響亮槍聲造成強烈的耳鳴,不絕於耳。可以確定的是槍聲只有一道。
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論速度還是瓦倫略勝一籌。錢家勝的手槍還來不及擊發,沒入右肩的子彈早已奪走慣用手的行動能力。腳步一陣踉蹌,手槍發出金屬特有的清脆聲音落地。
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「費絲緹雅!趁現在!」
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此話一出,費絲緹雅踢踹身後的牆壁起跑,在最短時間內達到加速度的上限。還沒有空檔釐清現況的他不可能擋下這一記近身襲擊。
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她拈起腰包中的物品,那是用途不明,狀似竹籤的小棍子。誰也不會相信,這根看似無害的東西就是她翻轉作戰的殺手鐧。
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槍聲再度迴盪。然而那道槍聲並非由瓦倫或無槍在手的家勝射出,而是不存在於此處的某人扣動了扳機——
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費絲緹雅早就知道了,所以才說「他」沒有釐清現況啊。
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聲音未達,槍彈破空先至的剎那,她拉開了棍棒上的插銷。
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原本能用兩根手指頭捏住的棒子陡然劇變,體積在一次眨眼的時間內急速膨脹,變成得用整隻手掌才能完全掌握的粗細。
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她雙手一前一後地緊握本來還是小棒子的長篙,在奔馳中大力往地面一撐——長篙彎曲所產生的動能,全部都加諸到費絲緹雅身上了,被彈力向上拋出的費絲緹雅也順勢閃過了子彈的準頭——融合先祖運用撐竿的技巧,佐以挾帶異能「壓縮」的魔具實現垂直高度的瞬間變化。短暫停滯半空的費絲緹雅,在最得宜的時機鬆開了雙手,期間她掏出了另一根棒子,二度拉開了插銷。棒子的體積同樣在頃刻間增大,但這次不再是長篙,而是前頭閃爍精光,長度與長柄槍相當的兵器。
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螫伏在暗處的某人察覺到了異狀,從馬車與磚牆碎片構成的破瓦頹垣中現身移動——還是太遲了,一旦費絲緹雅拔出插銷,任何掙扎都是徒勞。
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費絲緹雅抄起兵器往那個人直線刺出,兵器卻在這時脫手。是費絲緹雅失誤了嗎?
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——答案是否定的。那個武器並不是長柄槍一類的冷兵器,而是酬載炸藥串的鐵匣子與鐵棍相連,被稱作「爆破標槍」的魔具。這是只有費絲緹雅能夠運用的、完全顛覆其靈感原型「爆破筒」與「手榴彈」用途的奧義。
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費絲緹雅得出的戰術思維建立於千年以來,遊牧的墨蘭波斯族為了克服沒有掩體的平地而產生,從制高點發動攻擊的技法。凌空劃出翩翩弧線,給予敵人血腥殺戮——集優雅、蠻橫於一身,所謂「蠻族戰法」就是這樣的特技。
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——只可惜祭出了「蠻族戰法」,並沒有因此讓兩人見到預想中敵人四肢炸裂的畫面。
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鐵鏈在那人的指間流動。頭戴鴨舌帽的青年揮一揮衣袖,繫著重錘的鐵鏈在空中纏住了爆破標槍,並隨著手臂流暢的律動,將其硬生生地跩到左側。
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僅有標槍的槍身和鐵匣被給予異能「壓縮」,因此裝藥本身並不會隨之變多。爆破標槍就在沒有波及任何人的情況下爆炸了,射程恐怕連五公尺公尺都不到。
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即便炸藥裝量不多,但撐竿加上爆破標槍的組合攻擊應該是沒有防禦手段、超出常識的殺招才對——這波無從預測的奇襲被青年輕描淡寫地化解了。
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「真了不起。我本以為你們迄今為止的功績都是建立在亞干身上,看來得訂正一下這種膚淺的想法。」青年以幽默打趣的口吻挑釁,帽子底下的陰毒眼神卻直勾勾地抓著瓦倫不放。
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瓦倫清晰地感受到青年的威脅性,費絲緹雅百發百中的初見殺沒有生效就足以說明這點。
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「遊戲就到此為止——趁還能說話的時候,說出『秒針咬痕』叛逃忒蘭共和國的真正理由吧。」
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