Il capitano Lübeck era in piedi sulla plancia di comando, in cima alla console, e guardava il cronometro che aveva in mano alla fioca luce della luna. Ormeggiato in questo molo isolato, senza altre navi in transito, la notte era insolitamente tranquilla, senza vento marino né nuvole.
Dalla console sottostante giungevano continuamente i rapporti dei marinai:
“34 persone evacuate a bordo”,
“Corda di ormeggio a prua sinistra sganciata, porta del ponte principale anteriore chiusa”,
“Corda di ormeggio a poppa sinistra sganciata, porta del ponte principale posteriore chiusa”,
“...”
Lubeck calcolò il tempo, i membri dell'equipaggio erano quasi pronti e diede l'ordine di salpare. Nella quiete della notte, respirò ancora per un po' la fresca brezza marina, mentre dal basso giungevano di tanto in tanto voci confuse e comandi. Indipendentemente dal volume e dalla distanza, in quella cabina stretta e chiusa, i suoni riempivano ogni angolo e non si dissipavano facilmente.
Era quasi ora di lasciare la costa, Lubeck tornò alla torre di comando e chiuse il portello. Tornò dalla torre di controllo alla sua cabina di comando, chiuse la porta a chiave, prese le coordinate di navigazione criptate che il telegrafista gli aveva consegnato attraverso il condotto, le decodificò con il suo codice segreto, quindi impostò le coordinate di navigazione e diede al primo ufficiale l'ordine di avviare il motore antigravitazionale per viaggiare nello spazio.
Lubeck sedeva nella sua cabina di comando, seguendo la routine abituale, osservando i parametri di funzionamento del motore antigravitazionale sul display. Ma oggi sembrava che qualcosa non andasse: il primo ufficiale aveva provato due volte ad avviare il motore senza successo. Anche lui, in qualità di capitano, era un po' perplesso, controllava i vari parametri tecnici e rifletteva sulle possibili cause del malfunzionamento.
Dopo aver chiesto al primo ufficiale di sospendere l'operazione, ripensò ai parametri registrati prima e dopo il malfunzionamento del motore: sembrava che ci fosse un sovraccarico, ma non era così, c'era solo il personale di bordo. Dopo un attimo di esitazione, Lübeck non poté fare a meno di chiedersi se forse quel giorno fosse salito a bordo qualche ospite importante.
Dopo aver avvisato l'equipaggio di prepararsi per l'ispezione, Lübeck raggiunse la cabina con due marinai. In quello spazio ristretto, su entrambi i lati delle pareti, c'erano una trentina di persone, alcune sedute sui sedili, altre sdraiate sulle cuccette.
Lubeck li guardò tutti, poi si avvicinò a ciascuno di loro, tirò fuori dalla tasca una carta da gioco, la consegnò a ciascuno, disse loro di ricordarne il numero e di metterla in tasca o nel borsellino, poi sorrise e disse: “Questo è il vostro biglietto, tenetelo bene”. Sembrava che stesse scherzando con loro. Poi, con i marinai che lo accompagnavano in piedi al suo fianco, prese il telefono e impartì un comando alla console:
“Test di frequenza del motore antigravitazionale, programma 1036”.
Dopo averlo detto, portò il telefono all'orecchio e guardò tutti i passeggeri della cabina. Anche i passeggeri lo guardarono con curiosità, o guardarono le persone accanto a loro, senza capire il motivo.
Con il test delle diverse frequenze, o il ronzio, o il fischio acuto, Lubeck vide una carta da gioco cadere a terra, quindi ordinò di interrompere il test, riattaccò il telefono, si avvicinò alla carta da gioco caduta a terra e la raccolse.
“Asso di picche, è questo il tuo biglietto?” Lubeck disse a un uomo sdraiato su un letto, che sembrava non aver ancora capito cosa stesse succedendo.
Diede un'occhiata alla carta da gioco e stava per dire di sì, ma non lo fece. Ricordava chiaramente di averla messa in tasca, quindi si affrettò a cercare nella tasca. Infilò la mano nella tasca, ma non la trovò. Ci riprovò, ma davvero non c'era più. Il giovane mostrò un'espressione di stupore sul volto.
“Come ti chiami?” chiese Lübeck.
“John”,
“John”, ripeté Luo Beike mentre osservava il giovane, dal viso pallido ma magro, con occhi neri e capelli neri.
“John cosa? Qual è il tuo cognome?”
“John Hider”,
Luo Beike lo ascoltò senza distogliere lo sguardo, mettendo il giovane un po' a disagio. Dopo un attimo, Lübeck gli diede una pacca sulla spalla e disse:
«Non posso portarti via, devi restare qui, sposarti e avere figli, restare qui è il tuo contributo all'impero e alla nazione».
«Oh», rispose il giovane, ma era chiaro che non ne capiva il significato.
Neanche i due marinai che accompagnavano il capitano capivano, guardavano il giovane, poi il capitano, ma non osavano chiedere. In ogni caso, adoravano e si fidavano del loro capitano, quindi qualsiasi cosa lui dicesse era giusta.
“Holger, Paul, voi due riportatelo a riva con la scialuppa di salvataggio”, disse, dando loro alcune monete d'argento e raccomandando:
“Potete bere qualcosa, ma non mettetevi nei guai, vi verrò a prendere la prossima volta che tornerò”.
“Sì, capitano”, risposero salutando, poi si avvicinarono per aiutare il giovane a prepararsi a partire.
Mentre passavano davanti a loro, Lubeck fermò il giovane, gli diede alcune monete d'argento, gli diede una pacca sulla spalla e disse:
“Quando torni, non dimenticare di sposarti e avere dei figli”.
“Sì, grazie capitano”, questa volta il giovane finalmente sorrise.
Dopo che se ne furono andati, Lubeck si voltò verso gli altri e disse:
«Bene, ora potete restituirmi le carte da gioco, il controllo dei biglietti è terminato».
Lubeck tornò nella sua cabina, controllò le letture degli strumenti e diede l'ordine di salpare. Questa volta tutto andò liscio, come al solito: si sospese nell'aria grazie all'antigravità, poi regolò il campo spaziale per saltare nello spazio esterno e, seguendo la procedura di routine, calibrò i parametri per effettuare un salto spaziale a lunga distanza.
La cabina era completamente chiusa, senza finestre da cui poter vedere il panorama esterno, e nemmeno il capitano faceva eccezione. Tutto ciò che poteva fare era monitorare il funzionamento delle apparecchiature della nave e attendere di raggiungere il prossimo nodo di salto spaziale.
Sebbene il sistema in cui prestava servizio fosse simile a un'organizzazione militare, doveva obbedire agli ordini e non sapeva nemmeno chi fosse il suo superiore. Ogni volta agiva secondo una procedura fissa e seguiva le istruzioni dei suoi superiori. Tuttavia, il capitano Lübeck aveva anche il suo desiderio di esplorazione e, nei limiti delle sue possibilità, aggiungeva un margine di errore alle coordinate di navigazione da lui fornite ed esplorava il campo gravitazionale lungo il percorso, cercando di comprendere le caratteristiche dello spazio attraversato dalla sua nave da trasporto.
Dopo diversi salti spaziali, il capitano Lubeck riportò la sua nave e il suo equipaggio nella loro nuova casa, che tutti chiamavano “luogo di rifugio”. Lo scopo delle persone comuni che venivano qui era semplice: vivere in pace. Per quanto riguarda la missione del capitano Lübeck, egli doveva guidare la popolazione locale nella riproduzione, per preservare la discendenza della sua razza, quindi doveva portare qui nuovi membri una volta dopo l'altra, gestendo al contempo la produzione sociale e la stabilità del luogo. Era il capitano, ma anche un benevolo dittatore. Poiché la popolazione locale era piccola, il regime dittatoriale era piuttosto efficiente e, dato che le persone si conoscevano bene, i rapporti interpersonali erano buoni, quindi la dittatura era anche gentile.
Quando l'astronave attraccava alla piattaforma terrestre e veniva ormeggiata, i marinai consegnavano i nuovi membri alla comunità locale, mentre alcuni membri dell'equipaggio spegnevano i sistemi dell'astronave per prepararla al prossimo viaggio. La maggior parte dei marinai senza mansioni professionali lasciava il molo per tornare a casa. Il capitano Lubeck e gli altri membri dell'equipaggio di alto rango ispezionavano l'astronave e poi si separavano al molo per tornare alle loro case.
Il molo spaziale è sorvegliato da miliziani che indossano semplici uniformi di tela grezza e sono armati di fucili a pietra focaia. Tutte le risorse sono prodotte da laboratori artigianali della società preindustriale: si tratta di un ecosistema sociale autosufficiente. Per vari motivi, nonostante sia a conoscenza degli sviluppi tecnologici sulla Terra, il capitano Lübeck non intende sviluppare la tecnologia in questo luogo.
Anche il mezzo di trasporto utilizzato dal capitano per tornare a casa era un prodotto della stessa tecnologia di base: una carrozza. Quando la carrozza lasciò il molo e si immise sulla strada, il capitano Lubeck si voltò a guardare la sua nave, la U-2513, dalle linee eleganti, legata con cavi di ferro a prua e a poppa, che giaceva immobile sulla piattaforma.
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