兩隊人馬會合的第二個清晨，Lucas第一個察覺到了異樣。
「有人喺監視緊我哋。」他壓低聲音，目光掃過四周散落的殘垣，「唔止一次。我今朝已經留意到嗰邊嘅碎石堆後面，反射過一下唔屬於呢個環境嘅光——好似係鏡片反光。」
「唔係嘛？點算呀咁。」Issac皺眉，跟著望向Lucas所指的方向。
「我唔會睇錯。」Lucas的語氣裡帶著篤定，「而且唔止一個人，我估計至少有兩、三個。」
Leon聞言，臉色也凝重起來：「會唔會係又係嗰班著盔甲嘅騎士？」
「又唔似，」Anastasia搖頭，「騎士嗰班人有馬，行動比較粗魯，唔會咁隱蔽。」
五人正商議著要如何應對，遠處那堆碎石後方，忽然傳來一道清亮的女聲：「你哋唔使緊張，我哋唔係嚟搞事嘅。」
隨著話音落下，一名身形矯健、扎著俐落短馬尾的女子，緩緩從碎石堆後方走了出來，雙手刻意攤開，示意自己並無惡意——她正是伊蓮（Elaine），卡莉亞派出的偵察小隊隊長。
「來者何人？」Lucas立刻警戒地擋在眾人前方，手臂上的印記隱隱發燙。
「我叫伊蓮，」她的語氣平靜，帶著一種久經訓練的克制，「代表機械解放軍，我哋已經觀察左你哋幾日。」
「機械解放軍？」Anastasia重複了一遍這個陌生的名字，「未聽過。」
「對於你地『外來者』黎講，」伊蓮微微一笑，「都好多你地未聽過既野。」
正說話間，遠處又傳來一陣輕微的腳步聲，另外兩名解放軍成員護送著一位氣質沉穩、左臉頰帶著舊傷疤的女子走了過來——正是卡莉亞本人。
「我係卡莉亞·凡恩，」她開門見山，語氣裡帶著一種久居高位者的沉穩，「機械解放軍嘅首領。我哋已經留意咗你地一段時間……最後決定想同你地見面會談。」
五人對視一眼，誰都沒有貿然開口。
「我知道你哋對我地有戒心，」卡莉亞似乎早已預料到這種反應，「我唔怪你哋。呢個世界，願意隨便信任陌生人嘅，通常都好快無命。」
「你哋觀察咗我哋……幾耐？」Leon率先開口，語氣裡帶著審慎的試探。
「由嗰隻構裝體甦醒開始。」卡莉亞的回答毫不隱瞞，「你哋觸發嘅能量反應，強度大到我哋喺三十里外都探測得到。」
「咁而家……你哋想點？」Lucas的語氣依然帶著戒備，「跟蹤我哋，係想搶走我哋嘅……力量？」
卡莉亞聞言，罕有地笑了一下。那笑容裡帶著幾分自嘲：「如果我哋真係咁想，十年前，我哋已經試過做類似嘅嘢——結果係我損失咗半隊人，而個構裝體連眼都冇睜開過。呢個教訓，我唔會忘記。」
這番坦白，讓五人臉上的戒備，稍微鬆動了一些。
「咁你哋而家搵我哋，」Isaac謹慎地開口，「目的係？」
「情報交換，」卡莉亞的語氣變得直接，「我哋機械解放軍二十年嚟一直喺帝國統治唔到嘅邊境靠拆解舊時代嘅機械殘骸生存。我哋掌握住呢個世界最豐富嘅技術資料，但缺乏你哋咁樣嘅——」她的目光掃過Lucas等人手臂上的螢光印記，又望向Leon手中那塊金屬板，「同構裝體嘅直接連結。而你哋，顯然對呢個世界嘅規則，一無所知。」
「想結盟？」Anastasia挑眉。
「我意思係……」卡莉亞的語氣裡帶著一絲不容置疑的坦誠，「我哋各有各嘅缺點，亦都各有各嘅長處。而家你哋已經俾帝國睇中——你哋唔使驚訝，」她見Leon臉色微變，便繼續說下去，「呢個世界任何一絲構裝體嘅甦醒反應，聖殿都唔會放過。你哋遲早會再遇到嗰班騎士，而佢哋唔會好似上次咁，俾你哋輕易走甩。」
「你點知我哋埋甩過佢哋？」Leon皺眉。
「因為追蹤你哋嘅騎士小隊，」卡莉亞的語氣裡帶著一絲冷淡的篤定，「呢兩日喺附近嘅活動範圍，比平時大咗接近三倍。佢哋一定重喺搵緊你哋。」
五人臉色瞬間凝重起來——這代表著，逃脫並不意味著安全，帝國的追捕，遠比他們想像中更加執著。
「咁你哋可以提供咩？」Isaac率先切入正題，語氣裡帶著他一貫的務實。
「情報，」卡莉亞伸出一根手指，「我哋二十年嚟累積嘅所有關於構裝體、聖殿律法、以及呢片大陸嘅地理資料，都可以同你哋分享。」
她伸出第二根手指，「庇護，我哋喺邊境有隱蔽嘅據點，可以俾你哋暫時休整，而唔使成日提心吊膽俾人追殺。」她伸出第三根手指，「同埋——一個共同嘅敵人。」
「你想要嘅交換條件係咩？」Lucas直接問道。
「你哋嘅信任，」卡莉亞的目光緩緩掃過每一個人，「同埋，願意喺適當嘅時候，同我哋並肩作戰——對抗帝國。」
這句話讓氣氛瞬間凝重起來。
「等等，」Anastasia皺眉，「你意思係，要我哋幫你哋，同帝國開戰？」
「唔係即刻，」卡莉亞的語氣裡帶著罕見的耐性，「我明白你哋而家最想搞清楚嘅，係點樣返回自己嘅世界，而唔係捲入呢個世界嘅政治鬥爭。我唔會強逼你哋而家就做出承諾。
我提出嘅只係一個結盟嘅開始——你哋需要情報同庇護，我哋需要理解構裝體嘅連結。至於將來嘅事，我哋可以慢慢再傾。」
Leon與Lucas對視一眼，兩人都從對方眼中，讀出了同樣的猶豫——這個提議聽起來合理，卻也意味著，他們即將被捲入一場遠比想像中更加龐大的漩渦。
「我哋需要時間諗吓。」Leon謹慎地回答。
「我理解。」卡莉亞點頭，語氣裡不帶絲毫催促，「但我要提醒你哋一件事——聖殿嘅巡邏隊，已經知道你哋嘅存在，亦都已經將你哋列為異端者通緝。你哋剩返俾自己諗嘅時間可能冇你哋想像中咁多。」
她轉身準備離開，卻在踏出兩步之後，忽然停下腳步，回頭補充了一句：「仲有一件事——你哋而家彼此之間嘅連結，即係你哋所講嘅『乙太體』，同埋Leon手上嗰塊金屬板所連結嘅構裝體，佢哋嘅能量本質其實係同源嘅。」
這句話讓五人瞬間震驚。
「你點知咩係『乙太體』？」Lucas幾乎是脫口而出。乙太體三個字，只從Seraphina口中聽過。
「因為我哋機械解放軍，」卡莉亞的語氣裡帶著一絲難得的鄭重，「二十年嚟一直喺追尋一個真相——呢個世界所有嘅古老力量。
構裝體也好，共感菌絲都好，其實都源自同一個更加古老、亦都更加龐大嘅文明。呢個真相可能係你哋想要嘅答案入面最重要嘅一部分。」
她說完，帶著伊蓮與另外兩名成員，緩緩隱入遠處的荒原之中，只留下五人站在原地，久久沒有說話。
「你哋信唔信佢？」Mason率先打破沉默。
「我自己就……覺得信一半就好。」Leon望著卡莉亞離去的方向，眼神裡帶著複雜的思緒，「但佢講嘅嘢，同我哋自己遇到嘅事，好似……真係扣得埋。」
「同源……嗎？。」Lucas喃喃自語，反覆咀嚼著這兩個字，「即係話，構裝體同……我地身上既菌絲，本來就唔係兩件獨立嘅嘢？」
沒有人能夠立即回答這個問題，但五人都清楚地感覺到，他們正一步一步，靠近一個遠比想像中更加龐大、也更加危險的真相。
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