消失已久的前情提要：
亞瑟試圖證明自己並沒有經歷幻境，也努力說服薩洛梅。
一件件證明，那些經歷都是過往的痕跡。然而，此刻的他似乎意識到什麼，也想起西爾克雅的交付，那線索正在聖安克多身上。
他急於揭開西爾克雅的秘密，也許，那將是一切的終點……
兩人終於回到飛船。亞瑟站在艙門邊，等待薩洛梅將靴子裡的沙土盡數倒出。隨著艙門緩緩閉合，視野逐漸收窄，他心中也悄然漫上一縷空茫。當金屬門閂發出最後一聲叩響，他仍忍不住從最後的縫隙投去一瞥。回到駕駛座時，薩洛梅已癱在副座上，嘴裡斜叼著菸管，雙眼失焦地望著前方，彷彿靈魂仍遺落在身後那片無垠的沙海之中。
亞瑟驅動飛船升空，屏幕上，無盡的黃沙如褪色的地毯向地平線鋪展。灰色的大氣凝滯如舊，隨日光衰微而愈顯沉重，幾乎要將大地壓垮。飛船穿透厚重如棉絮的灰霧，沙漠最終被徹底吞沒。外部世界漸漸沉入黑暗，隔絕艙壁之外，冰涼的繁星開始一一浮現，寂靜而遙遠。
這裡的一切，終將歸於永夜──
而亞瑟心中浮現的，卻是那些被星光溫柔包裹的夜晚。
離開前，飛船繞行星球一週，但無論從哪個角度，地表都隱沒在無法透視的渾沌之下，彷彿這顆星球決意將所有秘密連同自身生機一併埋葬。一道白光劃過漆黑，飛船終於加速脫離，將這片死寂之地拋在身後。然而亞瑟的思緒，卻像繫著一道無形的繩索，仍牢牢纏繞在那片乾涸的湖床之上。
「怎麼？捨不得走？」薩洛梅慵懶地靠在駕駛座的椅背上，用手肘碰了碰他。
亞瑟回神，聳了聳肩。
「你知道我在想什麼。」他低下頭，深深吸了口氣，彷彿要將某種沉甸甸的情緒壓回胸膛。「早知如此，應該硬把一口湖水塞進你嘴裡。」
「亞瑟，你──」薩洛梅的駁斥被亞瑟輕輕按在他臂上的手截斷。
「我一直在想，如果你當時也在……或許就好了。」他強嚥下喉嚨裡的苦澀，「有那麼一瞬間，我甚至希望那裡才是我們該去的『未來』。」
薩洛梅抿緊嘴唇，深吸了一口氣。
「你說吧，」他改變了態度，聲音裡帶著一種罕見的嚴肅，「這次我不打斷你的話。那些……無法解釋的事，究竟是怎麼發生的？我要知道全部。非常堅持！」
他刻意模仿哈得洛德那種古板而堅持的腔調，讓亞瑟的嘴角勉強牽動了一下。
然而，就在亞瑟即將開口之際，飛船內部響起一陣尖銳、彷彿金屬摩擦的刺耳警報。兩人對視一眼，同時蹙眉，幾乎是本能地撲向前方的控制台。投影展開的星圖上，代表異常的紅色標記如潰瘍般蔓延，觸目驚心。
「搞什麼鬼？」薩洛梅低聲咒罵。
導航系統無法鎖定任何可靠的路徑，依靠恆星定位的座標正大規模地失效、錯亂。沒有準確的星圖，他們便如同失去羅盤的孤舟，飄蕩在看似平靜、實則危機四伏的無垠深空。
他們轉為手動核對，但三維投影所呈現的星域狀況，與記憶中的航圖截然不同，近乎陌生。
整個宇宙空間彷彿一張被無形巨手猛然抖動的黑絨布，其上點綴的星辰紛紛移位、墜落。更令人心悸的是，許多理應存在的恆星，竟如同被橡皮擦抹去一般，徹底消失了痕跡，彷彿從未存在過。
亞瑟與薩洛梅交換了一個眼神，彼此都讀懂了對方眼中的震駭。
這絕非尋常的天文現象，即便偶有恆星步入死亡，也絕無可能如此大規模、同步地發生集體的「缺席」。他們以為是幻覺，但兩個人同時陷入同一種龐大世界的幻覺，概率微乎其微。
於是，他們又核對了一次。
「你說……我們會不會只是『特別幸運』，碰巧路過了什麼？」亞瑟將視線從混亂的星圖移向薩洛梅。
「幸運個屁。一兩個星系完蛋還能說是運氣，」薩洛梅的聲音有些乾澀，「我眼前至少有五十幾個……不見了。」
話音未落，警報聲再度撕裂寂靜。
就在他們注視下，不遠處一顆恆星的數據急速衰減，像是被掐滅的燭火，緊接著，監測器捕捉到劇烈的能量爆發──它坍縮成了一顆驟然亮起、又迅速冷卻的中子星（註）。兩人目睹這宇宙尺度的死亡，一時失語。
（中子星：是恆星演化到末期，經由重力坍縮發生超新星爆炸之後，可能成為的少數終點之一。）
「這他媽到底是怎麼回事？」薩洛梅的聲音裡帶上了一絲不易察覺的緊繃。亞瑟卻發出一聲短促的乾笑。
「別說這種話，在下面的時候你就夠烏鴉嘴了。」他快速調取之前的記錄，對比座標，「看來不是儀器故障。是這消失……或者說死亡的速度，遠超過我們知道的任何模型。」
「那我們……還回得去嗎？」
亞瑟立刻坐直身體，「咔嗒」一聲利落地扣緊安全帶。薩洛梅見狀，也迅速照做。
「祈禱剩下的路標足夠我們找到歸途。」亞瑟調出航行日誌，手指在控制面板上快速滑動，「老粗，我需要手動駕駛。系統運算跟不上了。你幫我篩選那些暫時還穩定、沒有從星圖上被抹掉的星系。我們得趕在它們消失之前，把它們當作燈塔。」
飛船如離弦之箭般射入深空，卻又像狂濤中的一葉扁舟，在紊亂的重力漣漪與星辰臨終的餘輝間跌撞前行。從遙遠的第三視角看去，它的尾跡在虛空中劃出一道細長、扭曲且不斷顫動的光痕，宛如宇宙這張巨幅畫布上，一道正在撕裂開來的傷口。
恆星接二連三地從導航邊際黯淡、消失，有些剛剛點亮新生星系的胚胎甚至在瞬間徹底湮滅。行星帶失去恆星的引力牽引，相互碰撞，崩解為無序飛旋的碎石與塵埃，又被新誕生中子星爆發的致命輻射，沖刷成一道道蒼白、詭異的光弧。
一個個星系停止了旋轉，只剩下被抽走靈魂後的空洞結構，如同巨獸死後曝於虛空的蒼白骨架。
飛船在劇變的宇宙中顯得渺小而倔強。
推進器不斷嘶吼著修正航向，試圖對抗那些正在被重寫的物理法則，但每一次校正都彷彿慢了半拍，像是在與一個無形巨人的呼吸搏鬥。
空間本身失去了慣有的溫順──它被拉伸、擠壓，又在轉瞬間喪失連貫性；座標彼此錯位，如同記憶的碎片無法拼合，而曾經穩固的航路，正從星圖的記憶體中自行淡出、抹消。
遠方，一個尚未完全死去的星系迴光返照般閃爍了一下，如同瀕死者最後一次睜開眼睛。飛船朝那縷微光偏轉，試圖將其作為目標，卻在抵達前目睹了終結：星系核心向內塌陷，旋臂被無情地捲入深淵，整個宏偉結構像被揉皺的紙頁般向內折疊，最終，只剩下一片逐漸冷卻的、幾乎無法偵測的背景輻射，如同嘆息後的沉默。
宇宙的邊界正在退縮，而其退後的速度，超越了任何航行紀錄所能記載的極限。
飛船持續前進，彷彿在追逐一張被無形之手逐寸撕碎的地圖；每穿越一段距離，身後的空間彷彿歸於虛無。在這個尺度上觀看，他們不像是經歷「返航」，而是被迫在崩潰的巨牆上尋找裂縫，沿著尚未斷絕的狹窄縫隙掙扎滑行，搶在一切湮滅之前，奪取最後的通道。
而那條通道，正在飛船身後，一節一節地熄滅，如同斷線的燈串。
飛船的警示音再次響起，他們幾乎已對此麻木──只要能量讀數突破紅色區間，意味著又一個星系迎來了終結。而他們才剛剛掠過它。
巨大的紅星急遽脹大，吞去了周遭的星球，在他們身後緊追著。
「我的恩薩爾！這數值怎麼可能跳成這樣？」
「抓穩！」
話音未落，一道狂暴的高能輻射流如同死神的光鞭，自後方疾掃而來。飛船在亞瑟的操控下驟然加速，將那道致命的光弧遠遠甩在身後的黑暗裡。艙內警報聲隨之沉寂。
「……不會真的這麼倒楣吧？」薩洛梅的聲音帶著餘悸。
「這劇本不知道是誰寫的，誇張得毫無道理。」亞瑟咬牙道，迅速將雙手重新嵌入操縱器的感應環中，「現在只能祈禱，我們的速度能快過『消失』的速度……」
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