帝都的巍峨，遠超木雲的想像。
巨大的陰影從高聳入雲的城牆投下，將城門前的道路完全覆蓋，帶來一種無言的、沉甸甸的壓迫感。城牆之上，符文隱現，偶有流光閃過，顯然布有強大的防禦法陣。往來的行人、車馬川流不息，其中不乏氣息強悍的武者、衣著華貴的商賈，甚至還有一些種族特徵明顯的非人種族，他們行走在帝都的街道上，卻並未引起太多側目，盡顯帝國核心的包容與繁盛。
踏入城中，喧囂熱鬧的生活氣息如同熱浪般撲面而來。商販的叫賣聲、車輪碾過青石板的轆轆聲、人們的交談聲、以及空氣中混合著的各種食物香氣、藥材味甚至淡淡的金屬鍛造味，共同構成了這座巨城的生動脈搏。這一切，與魂界那絕對的死寂形成了過於鮮明的對比，讓剛剛歸來的木雲一時間竟有些恍惚和不適應。
他深吸一口氣，強迫自己融入這份喧囂。按照木蘭最後的叮囑，以及「紙鳶」中很久之前收到的那條來自帝都學府、標註著「面試通知」的簡短訊息，他決定先行前往帝都學府。
學府位於帝都的東區，佔地極廣，建築宏偉氣派，與記憶中嵐田鎮那簡樸甚至有些破敗的沙蘭學府簡直是天壤之別。高聳的魔法塔樓、寬闊的演武場、種植著奇異植物的園圃，無一不彰顯著其深厚的底蘊與實力。
經過一番周折，在表明來意並出示了那封由沙蘭學府院長簽署、蓋印的推薦信後，他終於被引領著見到了學府招生處的一位中年教授。
教授衣著一絲不苟，戴著一副水晶鏡片的眼鏡，打量著眼前這位風塵僕僕、衣著普通甚至有些陳舊的少年，語氣平和，卻帶著一絲不易察覺的審視：「木雲？嵐田鎮，沙蘭學府......我聽說過那邊的事。你是為『特招』而來？」
「特招？」木雲對這個名詞感到陌生。
「嗯。」教授推了推眼鏡，「針對荒蕪之地災難後的遺民，學府和帝國聯合推出的一項特殊政策，旨在為你們提供一個機會。但，你也知道這個政策的時效性...」他話鋒一轉，目光變得銳利，「這並非慈善。今年特招名額有限，競爭激烈，你需要通過嚴格的考核，證明你在某一方面擁有卓越的潛質或實力，遠超同齡人，才可能被錄取。你的推薦信是一塊敲門磚，但最終能否留下，靠的是你自己。」
木雲眼中燃起灼熱的光芒。機會！這正是他亟需的！一個能讓他合法留在帝都、接觸核心情報、拉攏潛力勢力的平台。
「我明白。我會證明自己。」他的聲音沉穩而堅定。
教授微微點頭，似乎對他的態度還算滿意：「面試安排在一周後，與帝都監管系統同步。在這之前，學府可以為你提供一處臨時落腳點，位於城郊的安置區。條件簡陋，但足以棲身。」
「多謝教授。」
暫時的落腳點是一處位於帝都郊外的簡易房舍，由金屬板材搭建而成，確實簡陋，但對於曾在荒蕪之地和魂界掙扎求生的木雲而言，能有片瓦遮頭已是足夠。他並未氣餒，當務之急是獲取一些資金，以應付帝都高昂的生活開銷，並為後續可能的花費做準備。
他正計劃著次日前往帝都的武者大廳看看是否有合適的懸賞任務時，一道熟悉而性感的身影，卻如同早已算準了他的行程一般，出現在他那簡陋的鐵皮屋外。
「木雲！你果然還活著！」
聲音依舊帶著那份特有的慵懶與魅惑。木雲抬頭，只見白琳老師正笑盈盈地倚在門邊，明媚動人的臉龐上帶著一絲驚喜與更深層的探究。她身穿便於行動的勁裝，卻依舊勾勒出驚心動魄的曲線，眼波流轉間，風情萬種。
「白琳老師！」木雲亦是又驚又喜，連忙起身，「我還以為您已經......」他話未說盡，但兩人都明白那指的是古蘭遺跡那場慘烈的變故。
「僥倖脫身。」白琳擺擺手，神色稍稍收斂，那一瞬間眼底閃過一絲不易察覺的沉重，但很快又被笑意取代，「七區的情報網顯示你抵達了帝都，我正好在附近調查一些與任務相關的線索，順道過來看看。沒想到真是你。」她目光掃過簡陋的屋內，唇角勾起一抹狡黠的弧度，「看你這樣子，初來乍到，很缺錢吧？」
木雲苦笑一下，坦然承認：「確實如此。」
「正好，」白琳笑得更像一隻狡猾的狐狸了，「我手頭有個任務，正缺一個可靠的幫手。報酬相當豐厚，而且......」她故意頓了頓，看著木雲的眼睛，「若是能圓滿完成，以我在七區的些許影響力，或可為你爭取一個帝都學府的特別推薦名額。這可比你自己去參加那「滿是權貴」的特招考核要穩妥得多哦。」
木雲一愣，隨即露出無奈的笑容：「老師，您這算不算是趁人之危，半要挾半利誘啊？」
白琳巧笑嫣然，絲毫沒有被指責的自覺：「這叫互惠互利，資源優化配置。怎麼樣？考慮一下？這任務雖然有些棘手，但以你如今能從「獸潮」那種地方歸來的實力，想必應付得來。而且，」她的語氣帶上了一絲意味深長，「說不定這次任務的見聞，能讓你對這個世界......有更深刻、更不一樣的認識。」
她的話語中彷彿隱藏著另一個層面的信息，勾起了木雲強烈的好奇心。帝都學府的推薦名額更是他無法拒絕的誘惑。
「好，我答應。」木雲點頭，「是什麼任務？」
「很好。」白琳滿意地笑了，「收拾一下，我們路上說。目標地點在城郊以外，我們需要儘快出發。」
看著白琳轉身時那搖曳生姿的背影，木雲深吸一口氣。帝都的旅程，從這一刻起，似乎才真正拉開了序幕。
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