岩閘縫隙深處的探索，遠比戚風小隊預想的更加艱難、漫長，彷彿時間都在那粘稠的黑暗與無所不在的危機中被扭曲拉長。當他們最終拖著幾乎散架的身軀，帶著滿身凝固又濕漉、散發著刺鼻腥臭與奇異礦物混合氣味的泥漿，以及那個唯一的、被特殊力場容器勉強禁錮、不斷試圖霧化逃逸的暗褐色小獸爬回地面時，外界的晝夜已然交替了兩次。
沒有預想中的狂喜，只有劫後餘生的麻木與深入骨髓的疲憊，彷彿靈魂的一部分都遺留在了那幽暗的地底。每個人看上去都像是被泥潭詛咒過的雕像，步履蹣跚，眼神空洞。那五百萬魂幣的天文數字，在經歷了數次險些團滅、耗盡了所有藥劑與魂力的噩夢之旅後，也變得有些蒼白與虛幻，更像是一個支撐他們爬出來的遙遠念想。
伊努的腿傷在污濁泥水的浸泡下已然發炎潰爛，每一次挪動都疼得他齜牙咧嘴，冷汗直流；魯七天的內腑被岩傀的重擊震傷，氣息紊亂，嘴角還殘留著未擦淨的血沫；狄金卡的機械臂關節嚴重變形，不時發出令人牙酸的摩擦聲，靈光黯淡；就連修為最高的燕婷，臉色也蒼白得嚇人，魂力波動微弱到了極點，全靠一股不願倒下的意志力強撐著。
他們互相攙扶著，踉踉蹌蹌，如同敗軍之卒，朝著城壘的方向艱難挪動。身後那深不見底、彷彿吞噬了一切光線與希望的岩縫，如同巨獸的咽喉，散發著令人心悸的氣息，讓他們不敢回望。
......
城壘，獵人公會大廳。
即便是在這個本就魚龍混雜、氣味喧囂的地方，戚風小隊一行人的到來，也像投入滾油的一滴水，瞬間「炸」開了周圍的空間。所過之處，獵人們無不皺眉掩鼻，驚疑不定地打量著這隊彷彿剛從地獄泥潭裡撈出來的人形生物，投來的目光混雜著毫不掩飾的嫌棄、獵奇、以及一絲幸災樂禍。那些目光像帶著倒刺的鞭子，抽打在燕婷等人早已緊繃欲裂的神經上。
「嘶......這是捅了腐泥巨蜥的老窩嗎？這味道也太沖了！」
「是戚風小隊？他們不是接了西郊那個鬼任務嗎？搞成這樣......五百萬果然是要命的價錢。」
「看樣子是活著從『那個』地方爬出來了，能撿回條命就算諸神保佑了，還指望賞金？」
「哼，不自量力，以為人多就能啃下硬骨頭？這下賠了夫人又折兵，成了移動的臭源笑話了吧？」
竊竊私語與毫不掩飾的嘲諷鑽進耳朵，讓伊努和魯七天恨不得尋條地縫鑽進去，或是乾脆衝上去與那些嚼舌根者拚命。但他們此刻連站穩都勉強，只能將頭埋得更低，感受著屈辱與疲憊交織的苦澀。
燕婷強撐著搖搖欲墜的身體，下頜微抬，努力維持著最後一絲隊長的尊嚴，無視了周遭的一切，徑直走向交接高級懸賞任務的專用櫃檯。她的驕傲不允許自己在可能的巨額賞金前露怯，尤其是在死對頭可能出現的區域------儘管她內心深處，也對那隻病懨懨的小獸能否換來賞金充滿了懷疑與不確定。
然而，他們甫一進入那間裝潢考究、用於處理重要委託的獵人小間，便赫然發現裡面已有另一支隊伍等候。正是他們的死對頭------黑曜石小隊。對方狀態明顯比他們好上不少，雖也帶傷染塵，卻遠不及他們這般狼狽淒慘，為首的隊長犀石臉上甚至帶著一絲誌在必得的倨傲。
小間內，一位身著剪裁合體、質料精良的深色製服、面容姣好卻表情一絲不苟的獵人女郎正端坐其後。她看到燕婷等人時，秀眉微不可察地蹙了一下，鼻翼輕輕抽動，但極高的職業素養讓她立刻恢復了平靜，只是眼神深處掠過一絲不易察覺的審視與淡漠。
「交接懸賞，編號地裂－匿名，目標：吞能獸活體。」燕婷的聲音乾澀沙啞，如同砂紙摩擦。她將那個不斷輕微震動、表面還沾著泥點的特製容器小心翼翼放在光潔的櫃檯上，生怕有一絲損壞。
獵人女郎並未立刻觸碰容器，而是先激活了櫃檯上一個小巧精密的掃描法陣。一道柔和的藍光籠罩容器，進行初步的能量波動與生命特徵檢測。她的手指在櫃檯下方的晶幕上快速點動，調取著懸賞任務的詳細條款與驗收標準。過程安靜、高效，帶著一種不容置疑的專業性。
就在她準備錄入信息，進行下一步深度掃描時，一個刺耳又熟悉、帶著明顯嘲弄意味的聲音打破了這片刻的專注。
「喲？我當是哪處泥潭炸了窩，臭氣熏天，原來是戚風的各位『泥巴英雄』凱旋歸來了啊？」
只見黑曜石小隊隊長犀石，那個滿臉橫肉的光頭壯漢，臉上掛著毫不掩飾的譏諷與得意，同樣將一個類似的、但外觀更潔淨些的特製容器「砰」地一聲，略顯粗魯地放在櫃檯上。裡面赫然也禁錮著一隻形態極其相似、只是體型稍大、色澤略深些許的暗褐色小獸！那隻小獸似乎更有活力，正不安分地撞擊著容器內壁。
「巧了啊，燕隊長。」犀石咧嘴笑道，露出一口被煙草熏得發黃的牙齒，目光輕蔑地掃過戚風小隊眾人狼狽的模樣，「你們也抓了隻小泥鰍？不過看起來......品相不怎麼樣嘛。不好意思，這頭功，我們黑曜石小隊就笑納了。我們可比你們早到半晌，手續......這就快辦完了。」他故意拉長音調，充滿挑釁。
「放屁！」伊努第一個炸了，傷腿的疼痛與連日的憋屈瞬間被點燃，血湧上頭，便要不管不顧地衝上前，「明明是我們先遞交！你們後來插隊！這懸賞是我們的！把你們那破玩意兒拿開！」聲音因激動與虛弱而變調。
魯七天與狄金卡也立刻圍攏上來，雖然同樣疲憊不堪，但眼中皆燃燒著怒火，惡狠狠地瞪著黑曜石小隊眾人，大有一言不合便欲動手的架勢。
黑曜石小隊的人自然不甘示弱，立刻反唇相譏。
「誰插隊了？嘴巴放乾淨點！證據呢？這櫃檯刻你名了？」
「就是！瞧你們這身味兒，別是把懸賞目標熏暈了才撿回來的吧？也好意思拿來交任務？」
「我們先發現的核心區域！」
「屁！那地方我們黑曜石三天前就標記勘探過了！你們不過是踩了狗屎運，撞上了而已！」
兩支積怨已久、又都自認付出巨大代價的小隊頓時在小間內吵作一團，污言穢語與互相揭短層出不窮，火藥味愈發濃烈，引得大廳遠處也有人駐足觀望。幾名公會守衛面色凝重地向這邊靠攏。
「肅靜！」
就在衝突即將升級的瞬間，一個清冷而帶著不容置疑威嚴的女聲驟然響起，聲音並不高亢，卻似一道冰流瞬間穿透所有嘈雜，清晰地傳入每人耳中。爭吵聲戛然而止。
是那位獵人女郎。她不知何時已停下操作，抬起頭，冰冷的目光如同實質般掃過爭執雙方。臉上未有怒容，但那平靜無波的表情與深邃的眼神，卻帶來比怒吼更大的壓迫感。
「此地是獵人公會，非是市集！更非爾等解決私怨之所！」她的聲音平穩，卻字字千鈞，「提交順序，以任務物品最終於我處完成登記驗收的時間為準。無謂爭吵，徒顯爾等缺乏紀律。」這話毫不客氣，讓犀石的臉瞬間漲成豬肝色，卻不敢反駁。
她轉向兩邊，語氣恢復公事公辦的平靜，內容卻讓雙方心頭一緊：「另，關於編號『地裂－匿名』懸賞，發布時已有特殊備註：若出現多重完成聲稱並提交相似目標者，最終優先級裁定權歸發布方所有。公會僅負責初步鑑定與代為提交樣本及報告。發布方可能判定唯一完成者，或要求共享部分『情報確認』類基礎賞金。現，留下你們的任務樣本與完整任務記錄晶卡，我將一併密封，提交發布方大師進行最終鑑別。最終結果出來前，誰再敢於此喧嘩鬧事，干擾公會秩序，直接取消本次任務資格，並記錄不良信譽一次！」
「取消資格？記錄不良信譽？」
此言如同冰水澆頭，讓燕婷與犀石瞬間徹底清醒。剛才還恨不得拚個你死我活的雙方，立刻偃旗息鼓。犀石悻悻咽回粗話，額頭冒汗。燕婷也猛吸一口氣，強壓下翻騰的火氣與委屈。取消資格？五百萬魂幣！不良信譽？那足以讓小隊未來舉步維艱！此風險，誰也擔當不起！
大廳陷入詭異寂靜，只剩兩隻容器中小獸不安分的窸窣聲。
壓抑的沉默中，燕婷猶豫片刻，還是上前半步，壓低聲音，用盡可能客氣甚至帶上一絲討好的語氣問道：「請...請問......」聲音微顫，「發布此項懸賞的那位大師......究竟......乃是哪位大人？您能否......透露一絲訊息？我等也好......回去靜候消息，心中略有底數。」她想知道拚命對象是誰，更存了一絲渺茫的、欲藉機攀附的念頭。
獵人女郎聞言，抬起眼簾，淡淡瞥了燕婷一眼。那目光似能穿透人心，讓燕頓覺心思無所遁形。女郎嘴角極微妙地勾起一絲幾乎無法察覺的弧度，與其說是笑，不如說是一種居高臨下的瞭然。
她沉默數秒，彷彿在評估什麼，然後才用一種平靜無波、卻彷彿蘊含千鈞重量的聲音開口，清晰地吐出幾個字：
「告知爾等也無妨。此次匿名懸賞的發布者，及後續任務物品的最終鑑定者，是『影狩』獵王。」
「影...影狩......獵王？！」
這四字，如同四道九天驚雷，毫無預兆地、狠狠地劈在了在場每一個人的天靈蓋上！尤其是戚風與黑曜石兩支小隊的成員！
「獵王」？！此二字本身，便是一個傳說，一個神話，一個壓在所有獵人心頭，代表著力量、權勢、榮耀與遙不可及巔峰的沉重稱號！
獵人公會星級體系森嚴殘酷。一至三星為初階，四至六星為中階，能達七星者，已是萬中無一的大師級人物，足以一方稱霸，受各大勢力禮遇敬畏。而「獵王」------此乃唯有突破七星極限，達至傳說中「八星」境界的至強者，並且必須完成過數項足以載入史冊、堪稱奇蹟的偉業，經由公會最高議會一致認可，方能獲得的至高榮譽稱號！
每一位獵王，皆是一部活著的傳奇，其名本身便是力量與權勢的象徵。行踪飄忽不定，力量深不可測，掌握的資源與秘密足以令國家顫抖。對絕大多數獵人而言，獵王猶如雲端神祇，僅存於酒館吹噓、古老傳說與公會積塵的最高榮譽榜上，終其一生難以窺見真容，遑論與之產生交集。
而「影狩」......此名號更帶著一抹神秘而令人心悸的色彩。傳說其與陰影相伴，行走於真實與虛幻邊緣，狩獵目標遠非尋常妖魔，甚至可能是......更恐怖、更難以名狀之物。關於「影狩」的傳聞極少，但每一則皆伴隨詭異與強大。
這般一位屹立於億萬獵人頂點、如同神龍見首不見尾的傳說人物，竟是此次懸賞的發布者？！
頃刻間，什麼五百萬魂幣，什麼小隊恩怨，什麼傷痛疲憊，全被這顆重磅炸彈炸得粉碎，飛至九霄雲外！
燕婷大腦一片空白，耳中嗡嗡作響，唯聞自己心臟瘋狂擂鼓般的跳動聲。她只覺雙腿發軟，幾乎站立不住，不得不伸手扶住冰冷櫃檯邊緣。指尖涼意絲毫無法降低臉頰滾燙溫度。獵王......我們......我們竟完成了獵王發布的任務？雖只是可能......但這......這簡直......她無法思考，巨大震驚與一種難以言喻的、受寵若驚般的恐懼攫住了她。
伊努張大了嘴巴，眼如銅鈴，先前憤怒疼痛消失無踪，只剩極致震驚與茫然。他感覺思維已然停滯，反覆迴盪的唯有「獵王」二字。我們......我們這些泥地裡打滾、為幾十萬賞金拚死的小人物......居然和獵王......扯上了關係？他覺得這比地底面對成群岩傀更不可思議，更令人恐懼。
魯七天猛吸一口冷氣，結果被口水嗆到，發出一連串劇烈咳嗽，臉憋得通紅，卻顧不上順氣，只用一種近乎驚恐的眼神看向櫃檯上那不起眼的容器。那裡面裝的......是獵王點名要的東西？我們......我們差點為此動手？還險些被取消資格？一陣後怕襲來，令他渾身發冷。
狄金卡那隻完好的手微微顫抖，機械臂關節也發出無意識的輕微嗡鳴。八星獵王......這是他這層次獵人做夢都不敢想像的崇高存在。畢生所求，不過攢錢修復升級這條手臂，於更高風險任務中存活。而獵王......已是另一維度的生命。一種巨大的、令人暈眩的距離感包裹了他。
對面黑曜石小隊成員反應同樣劇烈。犀石臉上橫肉抽搐，先前囂張氣焰蕩然無存，取而代之是一種混合極度震驚、難以置信與強烈貪婪的複雜表情。獵王！若......若我們小隊的樣本被選中......那就不僅是五百萬魂幣的問題！這意味著有可能進入獵王的視線！哪怕只得一句誇獎，一點指縫漏出的資源，都足以讓黑曜石小隊一飛衝天，徹底碾壓戚風這些雜魚！心臟狂跳起來，血液沸騰，先前對戚風小隊的輕蔑此刻全化為對自身命運的巨大期待與焦慮。
他的隊員們也個個瞠目結舌，互相交換著震驚與狂喜的眼神，呼吸都變得粗重起來。方才衝突在「獵王」二字面前，顯得如此可笑與微不足道。
整個獵人公會大廳，以此櫃檯為中心，陷入一種極致的、詭異的寂靜之中。所有人皆被此消息震懾住了。那些原本看熱鬧的獵人，此刻眼中也只剩敬畏與羨慕嫉妒。誰能想到，一個看似普通的匿名高額懸賞，背後竟站著一位屹立於雲端的八星獵王！
獵人女郎------這位「影狩獵王」，讓獵人大廳親自派遣的私人秘書，對這種戲劇性場面與其話語造成的震撼效果似乎早已司空見慣。她嘴角那絲極淡的、幾乎看不見的弧度似乎加深了一毫，與其說是滿意，不如說是一種對凡人震驚態度的漠然與習慣性的嘲弄。她不再理會石化般的眾人，動作利落地取出兩個閃爍符文光澤的特製密封箱，將櫃檯上兩個容器以及雙方遞交的任務記錄晶卡分別放入，啟動封印程序。過程流暢、精準、高效，帶著一種與這喧鬧環境格格不入的冷靜。
「樣本與記錄已收訖密封。最終鑑定結果出來後，公會會根據獵王閣下批示，通知你們所屬小隊的註冊聯絡點。耐心等待消息即可。」她蓋上箱蓋，發出輕微「咔噠」鎖定聲，然後抬起頭，目光再次掃過兩班依舊如同被集體施了石化術、呆立原處的人，語氣恢復了公事公辦的冰冷，甚至帶上了一絲不易察覺的驅逐意味，「爾等還滯留於此作甚？任務交接程序已完成。難道......還想留下幫忙清洗大廳地板不成？」
此句略帶諷刺的話語如同解除魔法，兩班人馬猛地從極致震驚中驚醒過來。
「不敢不敢！」
「我等這便離開！這便離開！」
「打擾了！辛苦您了！」
無論是燕婷還是犀石，此刻皆忙不迭地點頭哈腰，語氣恭敬至極，甚至帶上了幾分慌亂與惶恐。方才的敵意與算計在絕對的權威與層次差距面前，消散得無影無踪。他們極有默契地、幾乎是搶著後退，拉開與櫃檯的距離，然後互相戒備又複雜地對視了一眼，皆從對方眼中看到了同樣的火熱、焦慮與難以置信。
未再多言一句，兩支小隊迅速轉身，近乎小跑著撤離了櫃檯區域，彷彿生怕多留一秒都會引起那位獵王秘書的不快。他們狼狽的身影很快消失在公會大廳的人群與出口處，留下身後無數道複雜難言的目光與更加洶湧澎湃的低聲議論。
「獵王......竟是獵王發布的懸賞！」
「影狩......天哪，我竟離獵王的任務如此之近！」
「這兩支小隊......真是走了天大的狗屎運！」
「哼，是否運氣還難說呢，得看獵王大人最後如何裁定......」
獵王的名號，如同一道無形而強大的界線，不僅徹底終結了方才那場低層次的鬧劇，更將一種前所未有的、混合著極致渴望、巨大壓力與一絲虛幻縹緲希望的複雜情緒，深深地烙印在了在場每一個目睹者的心底，尤其是戚風與黑曜石小隊成員的靈魂深處。他們的命運軌跡，或許已因這次意外的交匯，而發生了微妙的、自身尚且無法完全理解的偏轉。
而那位獵人女郎，對這一切彷彿渾然不覺，已開始低頭處理其他事務，神情專注而平靜，只有偶爾看向那兩個特製密封箱時，眼中會閃過一絲極其隱晦的、更深層次的光芒。
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