魔王陛下徹．曼德沙停留在水之都的日子，僅餘最後三日。
這段時間，無論是水之都的街頭巷尾，乃至貴族們私下的聚會，關於魔王陛下頻繁造訪的議論始終是人們津津樂道的話題。甚至有人半開玩笑地說，倘若當年亞瑟沒有選擇退位、將王權交託給多琳，或許神族與魔族的隔閡早已消弭，迎來真正的和平。
對於這些善意或無心的揣測，亞瑟本人總是一笑置之，既不承認，亦不否認，任憑各種猜測浮想連翩。
然而，魔王陛下此次不僅來訪，更選擇在亞瑟的私人莊園暫居，其真正原因，遠不如外界想像的那般樂觀。
海亞莊園氣派的地面建築之下，隱藏著一個不為人知的秘密領域。那是唯有世代擔任水神祭司的法傑瑪王族才有資格踏入的聖域，空氣中瀰漫著古老石材的微濕氣息與純淨能量的沉靜氛圍。
這是一座由亞瑟親自設計，並以自身神力維持運作的地下祭壇。祭壇的核心是一口小型聖泉，泉水澄澈，散發著柔和而純淨的神力光暈，是水之都龐大力量網絡中的一個凝結點，亦是法傑瑪家族世代守護的秘境。
自從抵達水之都後，徹便每日兩次，選在人跡罕至的清晨與傍晚時分，與亞瑟一同來到這座地下祭壇。
此刻，傍晚的儀式正要開始。
徹．曼德沙已褪去象徵魔王身份的繁複正裝，換上一襲式樣簡單的純白棉質長衫。他緩步走入齊腰深的聖泉之中，溫熱的泉水迅速浸透了單薄的衣料，緊貼著他的身軀。
平日裡總是掛在他臉上、那標誌性的、彷彿能洞悉人心的從容笑容已然消失無蹤，取而代之的是緊蹙的眉峰與眉宇間難以掩飾的痛楚。他微微仰頭，似乎在藉由冰涼的石壁緩解體內的不適。
泉水清澈見底。透過濕透後近乎半透明的白色衣衫，能清晰地看見他背上攀附蔓延著一片詭異而複雜的黑色紋路，如同活物般緩慢地搏動。
那紋路深刻地烙印在皮膚之下，邊緣處不斷滲出縷縷不祥的黑氣，在純淨的聖泉水中暈染開來，留下淡墨般的痕跡，散發著令人心悸的腐朽氣息。
亞瑟站在泉邊，雙手虛按水面，口中低吟著古老的咒文，引導聖泉的力量。他的眉頭隨之緊鎖，專注地觀察著徹背後紋路的變化。「情況……似乎比上次更嚴重了。」
「嗯，我知道。」徹的聲音有些沙啞，他閉著眼睛，長長的睫毛在蒼白的臉上投下陰影，似乎正竭力忍耐著聖泉淨化之力帶來的刺痛，「之前向龍翔借來的時間，也差不多到盡頭了。若是在那之前，還是找不到她……可能就無法親自向她道謝，實在是有點遺憾。」
「龍翔……」亞瑟低聲重複著這個名字，聖泉的光芒在他掌心流轉匯聚，溫和地沖刷著徹背後的黑色紋路，試圖將其剝離，但效果似乎十分有限。「你是說，沒見到她會感到遺憾？我記得，你不是一直很討厭她嗎？」
徹沉默了片刻，才緩緩開口，語氣複雜難辨：「是啊，有時候我確實很討厭她。對她而言，我或許更像某種戰利品。但不諱言，憎恨她的同時，我也很感謝她。畢竟，是她讓我與龍相遇。」提及「龍」這個名字時，他周身緊繃的氣息似乎出現了瞬間的柔和，連緊蹙的眉頭也舒展了些許。
「龍那孩子……某些地方，確實跟他的母親很像。」亞瑟輕嘆一聲，他維持著神力輸出，一邊看似隨意地轉換了話題：「說起來，我之前就一直想問。你原本似乎很厭惡龍，甚至可以說是漠不關心，為何後來又會對他那麼在意？」
徹睜開眼，紫色的魔王之眼映著聖泉搖曳的光芒，他微微側過頭，看向亞瑟。「一開始，我確實覺得他很煩。「那個孩子從小就異常黏人又愛撒嬌，偏偏又聰明得過分，總有辦法繞開所有保母跑到我面前來。除了我，似乎沒人能讓他安靜。之所以親自照顧並教育他，起初只是基於對一個生命的責任。畢竟，這孩子的出生並非我所願，但他無法選擇自己的出身，我也不能將對龍翔的憤怒遷怒於孩子。」
「但是……」他的聲音低沉下去，帶著一種連自己或許都未曾察覺的溫柔與疲憊，「他從小就很非常敏銳，總能輕易察覺我的情緒。他好像天生就知道我喜歡什麼、討厭什麼，能分辨出我哪天身體狀況不佳、心情是好是壞。待在他身邊的時候，很放鬆。甚至……」
他停頓了一下，似乎在尋找最貼切的詞語，視線飄向祭壇上方雕刻的古老符文，「甚至不需要借助藥物或魔法，就能安穩地睡著。我已經…很久、很久沒有體會過那種全然的平靜了。後來，當他說喜歡我的時候，我雖然驚訝，但其實……很高興。」
亞瑟引導神力的動作微微一滯，他凝視著友人眼中那份罕見的、近乎眷戀的疲憊神色，輕聲問道：「但那種情感，能夠稱之為愛嗎？徹，你確定那不是……孩子對長輩的依賴與佔有欲？」
徹聞言轉回頭，嘴角勾起一抹極淡、卻充滿苦澀意味的笑容。「亞瑟，這點事情，我還是能夠分清楚的。」他低聲說，聲音裡帶著一種不容置疑的肯定，「那不是孩子的佔有欲。」
他頓了頓，紫水晶般的眼眸深處彷彿有暗流湧動。
「是我的。」
我的佔有欲。
這句話如同一塊沉重的石頭投入靜水，讓亞瑟沉默。
他不再多言，只是更加專注地引導聖泉的力量，柔和的光芒更盛，努力對抗著頑固的黑暗。
泉水靜靜流淌，只剩下低沉的咒文聲在空曠的祭壇中迴盪。過了一會兒，徹像是忽然想起了什麼，身體在水中輕微地動了一下，再次開口問道：「對了，亞瑟，你對神代植物應該也有所研究吧？我想請教一個問題。經過特殊培育的神代植物，例如水玫瑰，會因為欠缺特定魔力而枯萎，這點我知道。但這類花朵，有沒有可能在無人照料的情況下自行恢復生機？」
亞瑟聞言略感意外，沒想到他會在此刻關注這個細節。
「水玫瑰極度仰賴培育者的魔力維繫。短時間缺乏魔力供給，尚能勉強維持，但若長期得不到滋養，便會徹底枯萎凋零。據我所知，目前沒有任何記錄顯示，水玫瑰能在失去魔力供給後自行恢復。怎麼突然問起這個？」
徹重新閉上眼睛，將頭靠回冰涼的泉壁上，語氣恢復了先前的平靜無波：「沒什麼，隨口問問罷了。繼續吧，亞瑟。」
亞瑟沒有再追問，儘管友人刻意的輕描淡寫讓他眼中掠過一絲疑慮。他壓下心中的疑惑，重新將全部心神投入眼前的治療。
聖泉的光芒持續不斷地流淌，溫柔而堅定地洗滌著那不祥的黑色紋路。無言的泉水默默見證著這段隱藏在水面之下的、關於魔王陛下的沉重秘密。
這樣的秘密治療，安靜地、日復一日地持續著。聖泉的力量緩慢地壓制、淡化著那黑暗的印記，直到魔王陛下預定離開水之都的那一天悄然來臨。
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