就在這時，不遠處傳來了交談聲，兩名穿著秘海社制服的學生正走過來。
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「那個梅斯是海津小隊的吧？」其中一個男生說道，「聽說她們隊上有人生病了？」
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「是啊，」另一個戴眼鏡的女生回答，「科羅聽說狀況很不樂觀，高燒不退，全身還出現了紅色條痕，醫護室的老師都束手無策。」
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「是梅尼埃病傳染的嗎？」男生問道。
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眼鏡女生摇頭：「梅尼埃病根本不會傳染，更不會有紅色條痕。我猜是別的原因。不過影空好像很堅持認為是梅斯害的。」
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「奇怪的是，」男生皺起眉頭，「每次在校內見到梅斯，只要有人提到科羅的事，她的反應都特別奇怪，像是在迴避什麼。」
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「對啊！」眼鏡女生壓低聲音，「明明梅尼埃病和科羅的症狀完全無關，她為什麼那麼緊張？上次在食堂，我只是問了句科羅的情況，她差點把餐盤都摔了。」
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「話說回來，科羅最近有去過哪些地方嗎？」男生突然問道。
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眼鏡女生思考了一會兒：「好像都是些普通任務。他偶爾會去『冒險者公會』接一些簡單的活，賺點零用扇貝。上周好像是幫『翠林區』的奶奶送藥，還有去『明珠市場』幫一家花店收集花材。」
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「就這些？」男生挑眉，「聽起來很平常啊。」
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「還有前天，」眼鏡女生補充道，「他幫『海風小巷』的孩子們找迷路的小貓，還有去『晴天廣場』替一位老先生修理掉線的風箏。全是些簡單又安全的小任務。」
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「這麼普通的任務……」男生若有所思，「那就更奇怪了，這些地方都很安全，他怎麼會突然染上怪病呢？」
「對啊，」眼鏡女繼續說，「他大多時間都待在學院宿舍，晚上有時會獨自去附近森林練習世合技能。但奇怪的是，我沒聽說過他從任務回來後有任何不舒服或發燒的消息。他看起來一直很有精神，直到前天才突然病倒。」
男生托著下巴沉思道：「要知道科羅可不是一般人，聽說他的世合等級有40多級，快達到50級了！那可是中層海民的程度啊。加上他天生就有C級序列等級，在校內算是頂尖強者了。」
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「這樣的人怎麼會突然得怪病？」男生繼續說，「照理說身強體健才對吧？」
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眼鏡女生噗嗤一笑：「你這邏輯也太奇怪了。強者就不會生病嗎？那世合等級100的人是不是還能長生不老？」
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「我只是覺得奇怪嘛！」男生不滿地抗議，「像科羅這樣的天才，怎麼會突然倒下.…..而且是這種從來沒聽說過的怪病.…..」
兩人漸行漸遠，聲音逐漸消失在海風中。
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衡守躲在珊瑚礁後，聽到對話，突然腦海中閃過一道靈光 —— 發燒、紅色條痕……這些症狀怎麼聽起來這麼耳熟？
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「啊！」他回想起當初在元素狂想曲開始前在校長室的那一幕，那時有個老師衝進來報告：「又有學生發病了！」
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他們說的是......「深紅烙印」！對了，「赤痕症」！那時醫護人員說過，病人會出現詭異的深紅烙印，而且那些烙印還會緩慢變化.....
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而科羅的症狀，描述似乎和當時那些學生一模一樣？
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衡守心中的疑惑越來越深 —— 科羅的病症和「赤痕症」之間，有沒有什麼關聯？
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衡守眉頭緊皺 —— 梅斯的行為確實很可疑，但更讓他在意的是科羅的症狀。
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「赤痕症和科羅的紅色條痕......」衡守喃喃自語，「該不會是同一種病吧？」
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衡守掏出精靈手機，快速搜尋著「赤痕症」的相關資訊。手指在螢幕上不停滑動，但搜尋結果卻讓他眉頭越皺越深。發現大部分討論都集中在海德學院的校內論壇上。幾個匿名帖子提到有同學突然發燒、出現紅色條痕，但很快就被版主以「避免引起恐慌」為由刪除了。
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其他網站幾乎找不到相關消息，似乎這種怪病目前只在海德學院出現。衡守試著搜尋「深紅烙印」、「紅色條痕」，但大多數結果都是一些普通的皮膚病討論。
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「看來這病真的只在我們學院發生......」衡守若有所思。
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緊接著衡守又想到剛剛和龍炎在討論的「源核」話題。
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「說到源核......」衡守尷尬地摸摸臉，「剛才被那小子笑成那樣，總該補補課。」
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他手指快速在精靈手機上滑動，這次倒是找到不少資料 —— 各種源核相關的知識、冒險者公會的討論、殲滅者的風險評估，等等。
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「這麼多！」衡守有點頭暈，這比物理課本還要複雜，「我看看...…源核是海民生存的基礎，可以做成食物，還能當能源，甚至能提升世合等級..….」
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忽然衡守想到什麼，「提升世合等級？」
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他想起元素狂想曲後的決心 —— 要變得更強，再也不要讓朋友陷入危險。如果源核真的能提升世合等級，那這不就是一個機會嗎？
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「所以說......」衡守摸著下巴，「收集源核也可以加入修煉計劃？」但他很快又洩氣地垂下肩膀，「話說回來，我連『基因卡』都還沒有，是無法知道自己的世合等級和序列等級……」
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他繼續認真地閱讀著：
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「源核市場行情：高級魔獸的源核拍賣價格可達數萬扇貝，而普通魔獸的源核約在百扇貝左右。」
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「源核應用：可製作世合武器、料理食材、能源轉換等。注意：將源核用於提升世合等級時，成功率因人而異，且轉換過程一旦失敗，源核將完全消耗。」
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「源核吸收指南：吸收源核提升世合等級是一門技術活。不當的吸收方式可能導致源核變成單純的生命能量。建議初學者尋求專業指導......」
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「什麼？！」衡守皺眉，「所以說源核能提升世合等級，但是有風險？」他仔細閱讀著注意事項：
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「吸收源核時，無法同時將其作為食物食用。因為作為食物供給身體養分時會拉屎拉掉……一旦開始轉換過程，要麼成功提升等級，要麼完全浪費。」
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「這不就跟賭博一樣嗎？」衡守摸著下巴，「難怪聽說有很多人會去報那些源核吸收的補習班.…..原來這技術這麼不好掌握。」
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他想起自己想變強的決心，但看著這些複雜的說明又不禁洩氣：「唉，看來光是研究怎麼吸收源核就夠我喝一壺的了......更何況源核還細分很多品種……」
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衡守繼續滑動螢幕，突然跳出一連串花花綠綠的廣告橫幅：
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「震驚！一週內提升世合等級的秘密！」
「源核大師親授！百分百成功率！」
「限時特惠！只要8,999扇貝，教你掌握源核吸收祕訣！」
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「搶錢啊！」衡守看到那些天價學費，整個人都跳起來了，「這些補習班怎麼不乾脆去搶銀行？」
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他在心裡快速計算：「一個便當也就30到50扇貝，這補習費8,999扇貝.…..」衡守掰著手指算了算，「天啊！這可以吃180多個便當了！都夠我吃一整個學期！」
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他想起老爸仁傑最近老是嘆氣說「經濟不景氣」，連買條新褲子都要精打細算。要是讓老爸知道這些補習班的學費，怕是要當場心臟病發作。
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「等一下，」衡守突然想到更可怕的事，「該不會當初爸爸硬要我去海德學院，就是因為學校會教這些？」
他突然想起在海德學院時，摩登老師好像真的講過源核吸收的課程。「該不會那時候躲在天台看雲的時候，老師正在教這個吧？」衡守懊惱地抓抓頭，「虧他每次上課都說『這是重點！這是重點！』，我還以為他在騙人.…..」
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「早知道當初認真上課，說不定現在就不用看這些可疑的補習廣告了.…..」衡守看著那些動不動就要幾千、幾萬扇貝的學費，心都在滴血，「難怪龍炎會想當殲滅者，這些補習班的學費都快比大學學費還貴了......」
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「算了算了，」衡守搖搖頭，把精靈手機收起來，「現在不是研究這個的時候。赤痕症的事比較重要，而且那個藍海秘穴也很可疑.....」
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這時他卻突然想起什麼：「對了！我還在迷路中呢！該怎麼回去找風奇和土衡那兩個傢伙？這地方我根本都不認識！」
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衡守再次掏出精靈手機，先發送了自己的定位給風奇和土衡：「好歹先讓他們知道我在哪，免得等下又被罵魯莽行事。」
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他看著手機螢幕，思索著下一步該做什麼。「海之淚」的尋寶遊戲突然變得沒那麼吸引人了……龍炎提到的藍海秘穴，還有那個帖子被迅速刪除的詭異情況，都讓他很在意。
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「反正夏爾學長說其他人也會幫忙找海藻...…」衡守一邊想著，一邊收起手機，「不如先去看看附近有沒有龍炎說的那個秘穴。」
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他興奮地搓搓手：「探險，才是我的最愛啊！」說完，朝著龍炎消失的方向跑去。
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《深紅烙印 僅為參考圖》
（實際為不規則紅色條痕分佈全身）
簡易故事回顧：（藍色字體皆為超連結）
一、『赤痕症』：神秘怪病，染病者身上會出現「深紅烙印」。深紅烙印無法被消除。參考章節：《被封鎖的真相》
二、『扇貝』：海城的貨幣單位。
三、『中層海民』：世合等級達到50級的海民。
四、『海之淚』：一種會散發微弱藍光的珍珠貝，據說是古代美人魚的眼淚所化。秘海探險社團活動的找尋目標。參考章節：《偏離路線的探險》
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