《血伯爵之戀》 - 上

這一切，都由一個興之所致的惡作劇開始。

某個傍晚，在大社遺跡狩獵的爵銀龍擄走了一名人類少女，她是神火村初出茅廬的獵人曉茉。

陷入呼天不應的困境，被牢禁在城寨高地的曉茉堅強地生存下來，沒想到還未及找到逃跑的空隙，便率先迎來不可思議的局面——

某個深夜，曉茉在半夢半醒之間，目睹爵銀龍化身成人。

爵銀龍威脅曉茉，要求將他恢復回原本的龍形態，曉茉靈光一閃，反客為主，以此成為契機要求他恢復原狀後，再也不要出現在人類面前。

達成協議的一人一龍打算離開城寨高地，意料之外遇上前來救援的獵人，更一下子被溯藥師悉破了爵銀龍的真正身份。

現在——

「汪汪——咕……汪汪！」

一大清早，曉茉的隨從加爾克忽然怒不可遏的吠叫起來。

「焦糖、怎麼了嗎……啊。」

曉茉從床上跳彈起來，趕緊打開家門查看，沒想到木門一推開，便見一名銀髮少年站在門外——半空中還有一隻噬生蟲。

或許感知到不祥的氣息，不停對著噬生蟲吠叫，銀髮少年似有若無地操縱著噬生蟲的活動範圍，無論加爾克跳高還是撲咬，總是差那麼一點點距離。

曉茉趕緊拉住煩躁不已的隨從，深怕牠真的成功碰到噬生蟲卻反過來被吸血。她狼狽回望，只見那名銀髮少年表情帶點愉悅，爵銀龍原來是那麼喜歡惡作劇的品種嗎？

「不要嚇壞焦糖啊。」

「原來牠就是焦糖。」

「咦、你怎麼知道牠？」

「那晚妳說夢話，哭著呼叫的名字。」

或許是玩夠了，又或者是看到曉茉不滿地皺眉扁嘴，爵銀龍伸出手，讓噬生蟲鑽進他的手袖。不知怎的，他忽然沉默下來，紅瞳一直盯著曉茉，怎、怎麼了？

「妳今天的裝備就這樣？」

「不——再等我一下！」

顧著安撫加爾克，曉茉渾然忘記自己還是身穿睡衣。她立即衝進房間梳洗，頓了一下又再探出頭來叮嚀。

「不要趁機欺負焦糖啊！」

爵銀龍回望不遠處的加爾克，這次他沒有召出噬生蟲，只是龍瞳收成一線，那個盯著獵物般的銳利眼神，害加爾克不禁打了個哆嗦。

——離開城寨高地已經一個月多了。

看著爵銀龍與自己並肩而行，一起走在神火村的大街，曉茉直到現在還是有點恍如夢中。

他們能夠順利回到神火村，全靠溯藥師出其不意的掩護。

「無論化龍為人，還是化人為龍，有關龍人族的記載或許陽炎會比我更瞭解。」

那時候溯藥師沉著氣聽完曉茉與爵銀龍的情況，沉思半晌，最終如此下結論。

「當年噬生蟲會散落在人類聚居地，是因為失去強大的宿主，現在有你供應養分，應該能避免這種事。」

溯藥師替他們訛稱化成人形的爵銀龍是由一個叫「龍人族之鄉」的地方而來，成功躲過艾爾卡多一眾獵人的懷疑。曉茉也騙說爵銀龍忽然失蹤了好幾天因此才能順利逃脫，不過瑞雷他們覺得反正已經抵達了，決定留守在城寨高地，一邊等待爵銀龍回歸，一邊進行其他調查。

雖然止弦看起來一萬個不放心就是了。

最後，曉茉與爵銀龍乘著貨船回到神火村，當晚村長便與龍人族召開了秘密會議。

「敝人一定全力相助，務求爵銀龍大人早日恢復龍身。」

會議中，陽炎閱畢溯藥師的信，誠懇有禮地鞠躬。

「只是敝人也得需時查閱古籍，在調查完成之前，恐怕要大人暫居神火村一段日子。」

在場眾人屏息以待爵銀龍的回覆，當時夜幕低垂，村長的房間內火光柔柔，爵銀龍始終沉默不語。

是不是這個結果不如預期，覺得被騙，生氣了？曉茉偷偷瞄向坐在身旁的爵銀龍，卻沒想到對方同時投來殷切的目光。

「這個時候，我該說什麼？」爵銀龍頓了一頓，嘗試加以解釋。「人類受到幫助的時候，會說什麼？」

「『謝謝』？」

「謝謝。」

爵銀龍不疑有他，認真地照著唸一遍，看來他除了不太了解人類的習俗與禮儀之外，真的、說不定挺單純的？

就這樣，為了避免引起不必要的騷動和恐慌，村長決定將爵銀龍的身份隱瞞下來，並安排集會所的閣樓給他暫居。

唯獨這也是爵銀龍唯一無法理解的決定。

「為什麼妳可以跟隨從同住，我們卻不能住在一起？」

「因為你現在不是龍，而是龍人了啊？」

曉茉再三提醒爵銀龍目前的身份，他們、嗚、可不會像在城寨高地時一起窩在巢穴入睡了，再說她才不願意一直被當成獵物，實在太羞恥啦！

「為什麼龍人就不能同住？」

「因為、在神火村的習俗裡，未結婚的男女同住，不合禮儀。」

「只要結婚我們就可以同住了嗎？」

話畢，大街上所有村民也停下手裡的幹活，不約而同朝大街中央的那對少年少女望過去。

大街只剩下鑄鐵爐的熊熊噴火聲，彷彿整個神火村都在等待曉茉答應。

曉茉的臉跟小蜜的蘋果糖一樣紅，她張大嘴巴欲要解釋，卻羞窘得不知道從何說起。爵銀龍應該連結婚也不知道是什麼吧？可是、可是——

「這、這種事……不要什麼都來問我啊！」

曉茉一縷煙似的跑進了集會所，遺下一臉不知所以的爵銀龍。

「挺能幹的嘛貴族小子！比我家的京米勇敢多了！」若菜一記巴到爵銀龍的肩膀，半掩嘴巴開懷大笑。「不過好好呵護少女心也相當重要，知道嗎？」

若菜樂呵呵的走開，其餘湊熱鬧的村民亦一哄而散，繼續各自各做事。

爵銀龍默看著大街上七彩的旗幟在飄揚，漆成紅色的木造拱橋熙來攘往，鯱鉾不分日夜地噴著火焰。

他第一次以這種角度與姿態，走進獵人聚居的地方。

恐怕這一趟龍人之旅，會經歷很多意料之外的事。

例如說，目前他每次都跟隨曉茉外出狩獵。

集會所接待員的水藝在爵銀龍留居的第二天清晨便嚴正告之，假如要在這裡生活和吃飯，水藝建議他擔任狩獵工作，一來可以為提供伙食的村民減輕收集食材的負擔，二來順便體驗與獵人們狩獵期間互相幫忙。

可是——目前為止，他並沒有體驗到什麼是狩獵期間互相幫忙。

雖然他們組成小隊了，但原來小隊不一定必須承接相同的委託任務。也就是說，這段時間以來曉茉都替爵銀龍選好任務，一起抵達相同原野，然後——分道揚鑣進行狩獵。

「為什麼不一起行動？」

思前想後，爵銀龍如此下定論。

「難道妳不想讓我看到妳被嚇哭的樣子？」

展望寒冷群島，被白雪覆蓋的大地烙印著一列嬌小的足跡，走在前方的曉茉因爵銀龍這句而佇足。要是一直禮貌地被所謂的入鄉隨俗牽著鼻子走，他一定錯過了很多精彩畫面，更何況現在已經察覺到這局面是曉茉刻意而為——

他要反撃了。

「這是當然的吧？再說我才沒有那麼愛哭好不好。」曉茉先是扁著嘴巴反駁，綠眸有點游離不定，心虛地扯開話題。「好了，需要我再解釋一次你的任務條件嗎？」

「我取消了。」

「什麼？」

「我把妳挑的退回給水藝，然後從任務看板承接了這個。」

爵銀龍從口袋中抓出一張通告，曉茉難以置信地一手搶過，埋首再三確認。

「這個——是我的任務吧？」

「是我們。」

爵銀龍收回通告，只見曉茉為難地皺起眉頭，躊躇良久才講解對策。

「依照我哥哥的教導，比較體弱的人先去找鬼火鳥，另外也盡可能找些環境生物回來——」

「那只是你兄長的做法，妳的做法呢？」

爵銀龍打斷了曉茉的教學，她欲言又止了幾次，最後就這樣沉默下來，原來如此——

「原來妳除了那幾個人之外就沒組隊過啊。」

「這有什麼辦法——」彷彿被一語道破身處的窘境，曉茉漲紅了臉，不情不願的道出因由。「你也很清楚我笨手笨腳的吧？和人組隊什麼的，追不上節奏就會拖大家後腿，會在背後被責怪啊。」

「在背後被責怪？」

「像是、在自己不知情的時候，被別人拿來做比較……」

爵銀龍看著眼前這個終於願意坦誠的女孩，血紅的眼瞳漸漸變得柔和。

「對啊——」

一聲附和，沒有令曉茉變得寬容，正當一雙綠眸有點黯然落寞地低垂，猝不及防爵銀龍又再補上一句。

「既然我早就知道妳笨手笨腳了，那就不成問題。」

曉茉訝然抬眸，卻被爵銀龍一記捧住臉蛋亂擠亂揉，軟綿綿帶點微溫，令他有點欲罷不能。

「我也沒有和別人合作過，正好也不會有比較。」

彷彿所有擔憂都被擠出來了，寒風吹起曉茉的髮鬢，露出她圓圓潤潤又羞紅的耳殼。

「那就、出發吧。」

二話不說，曉茉逃跑似的走開了。

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