《血伯爵之戀》 - 上

斜陽灑落茂密的竹林，穿過層層疊疊的尖葉，最終灑落在一堵廢棄神社的圍牆之上。不知過了多少歲月，無人知道這座大型神社曾經供奉著哪些神祇，如今建築物亦倒塌得七零八落，人工鋪設而成的道路雖然平坦完好，唯獨與其兩旁的石燈一樣，厚厚的青苔點綴著每塊石頭，而樹根亦靜悄悄收復失地。

這條古老的康莊大道上，一隻相當巨型的青熊獸正在全力奔走，彷彿被什麼追趕著。牠跑到一處曾經是神社的大門前，縱使厚重的木門不分日夜敞開了，卻也再沒有任何人內進參拜。

忽然，青熊獸剎住腳步，龐大的身軀濺起了不少沙塵。

「嗷嗷——」

一聲震耳欲襲的咆哮，成功威嚇了附近的狸獸，毛茸茸又弱小的魔物趕緊一隻接一隻竄進草叢之中。青熊獸兩腳站立，相當警戒不停回頭眺望，只見黃昏下的竹林樹影幢幢，冷不防一支綁著鐵蟲絲的箭矢劃破了凝重的空氣，直直刺穿堅硬的甲殼，痛得牠又再仰天咆哮一聲。

「嗷嗷——」

青熊獸未及還撃，便赫見兩隻發光的翔蟲倏地閃現眼前，兩名年輕的獵人隨之現身。

「別旨意逃了！」

「看我的必殺大絕，喝呀——」

他們分別手握太刀和充能斧，靈敏地手起刀落、左閃右避，青熊獸的體形明明比獵人們還要巨大，也孔武有力得多，卻始終衝不破獵人們的包圍。

獵人們久攻之下，青熊獸終於漸露疲態。

「機會來了——曉茉！人呢？又迷路了嗎？」

「在、我在……」

使用弓的獵人閃身滾地，恰恰躲開了青熊獸的爪撃，還俐落地多補一箭。他朝身後大叫，一名束著馬尾的棕髮少女便喘噓噓的從後方趕至。

曉茉明明出盡全力，跑得上氣不接下氣，然而待她趕到，大伙兒已經狩獵得如火如荼了，嗚、這就是實力的差距嗎？她匆匆忙忙收起狩獵笛，手忙腳亂地從背包抓出一個金屬圓盤。

唯獨看著青熊獸那雙胡亂揮舞的利爪與那個可怕的血盆大口，曉茉又有點卻步了，全然不知道怎樣才能萬無一失地靠近。

「動作快一點，不然汰華就要把青熊獸宰了。」

不知何時，充能斧獵人擋在曉茉面前，將橫飛過來的石燈直直劈成兩半，然後丟下這麼一句又跑走了。

那可不行——這次的目標明明是捕獲，他沒有看清楚任務條件嗎？只見汰華非常興奮地揮舞太刀，完全沒有收手的打算，青熊獸的動作也愈來愈遲緩，曉茉那堵原本因體力透支而蒼白的臉龐，當場嚇得面無血色。

「我、我要施放麻痺陷阱了！」

把心一橫，曉茉咬緊牙關衝到青熊獸腳下，一記將金屬圓盤拍打到地上，獵人們立即四散。

青熊獸欲要撲向曉茉，卻不慎踏中金屬圓盤，強大的電流頃刻竄遍全身，登時整隻動彈不得。

「別發呆，還沒完啊！」

弓獵人大喝一聲，驚魂未定的曉茉這才回神過來。

對啊，還沒完——她慌亂之下將捕獲用麻醉球接二連三地拼命丟。

「可以了、可以了。」眼看紫色的煙霧幾乎淹了青熊獸，汰華不禁捏一把汗。「止弦，快去阻止你妹妹，麻醉球的材料最近很難收集啊。」

「好啦，魔物已經昏迷了，幹得不錯啊！」

止弦收起弓，上前用力拍拍妹妹肩膀，沒想到充能斧獵人也走過來，一臉憂心。

「為什麼妳的動作總是充滿猶疑？」

突如其來的問題，曉茉支吾了一下。

「喂，瑞雷——她初出茅廬，別迫得太緊啦。」

「對啊，想當年第一次和妳哥組團，他被白兔獸嚇得挫褲子呢。」

「那種陳年往事就不要提好嗎！」

長年的相處，汰華與止弦立即知道瑞華打算嚴厲地說教了，拼命緩和氣氛。瑞華大概也理解到曉茉還是個新手這件事，他沉默半晌，決定把腦內那一大堆的說教組織成一個最關鍵的問題——

「我問妳——妳知道自己為什麼要成為獵人嗎？」

「唔……」

「沒有堅定的理由，動作就會變得遲鈍。」吞吐良久也沒得到回答，惹得瑞雷不滿地眉頭緊皺。「狩獵不是家家酒，並不是每次任務都有我們在身邊照顧妳。」

「……對不起，我會認真想想。」曉茉有點難堪，想要反駁什麼，然而嘴巴開合了幾次，最後還是選擇低頭道歉。

「好啦好啦，誰也不會一步登天啦，按自己的步伐慢慢來就好。」止弦毫不客氣地給曉茉摸摸頭，把她一頭馬尾弄得亂七八糟。「來，準備搬那隻大塊頭回家囉！妳好好休息一下，到附近逛逛吧。」

曉茉擠出笑容點點頭，帶著隨從艾路貓一起走進凋零的神社，將藥草、風茄和雷光蟲之類的素材趕緊收集一下，順便坐在殘破的屋簷下，調整狩獵笛的按鍵。

「唉……」唯獨弄著弄著，曉茉幽幽嘆了口氣。

為什麼要成為獵人？

她只知道自己不後悔成為獵人，可是就如瑞雷所說，連她自己也沒搞清楚理由。

大概是，她希望有天自己會像哥哥一樣厲害？

剛才大伙兒的狩獵情形，相當威風凜凜，要是能夠和大家一起並肩作戰，前往艾爾卡多參與調查任務就好了。

雖然說慢慢來就好，然而現實是，她連大社遺跡的路線與地形也還沒完全記住，翔蟲的運用亦還未充分掌握。距離成為憧憬中的獵人，似乎真的遙遙無期啊……

啊，要變得厲害的話，好像還有別的方法呢？

曉茉忽然想起，某天與村裡詩詞愛好者詩歌聊到狩獵的事，對方忽然詩興大發，贈了她一首詩——

「於黃昏、於星辰，與真命天子來一場的邂逅；

於戀情、於愛火，蛻變成所向披靡的獵人。」

戀愛真的會令人變無敵嗎？

「可是遇上真命天子的機率，說不定比成為厲害的獵人還要渺茫呢？」曉茉對著艾路自嘲，艾路見她沮喪了，於是沒頭沒腦地給她搖扇助威，逗得她重拾笑容。

天色愈來愈暗，哥哥他們應該準備得差不多了，是時候回去……嗯？

曉茉正打算背起狩獵笛離開，驀然發現腳邊的淺湖映著一點紅光。

不對，那個只是倒影。

曉茉好奇抬望，便發現一隻從未見過的紅色發光生物，在面前細細碎碎地飛舞。

是紅鬼火鳥嗎？可是以這個距離早就纏上來了。

難道是炎火蝶或是碎網赤蜻？可是無論體形和飛行姿態也不太像啊。

一片昏暗的原野中，一隻既像蝴蝶又像秋葉的謎之生物散發著鮮紅光芒，艷麗的赤色映在曉茉的綠眸裡，彷彿有著令人著魔的神秘魅力，呼喚她伸手觸碰——

「別碰！」

倏地一聲喝止，曉茉猛然回神，只見瑞雷緊張兮兮衝來，二話不說舉起充能斧直劈，可惜那謎之生物實在太輕盈，反而乘著充能斧的氣流溜走。

視線跟隨那生物這麼一溜，曉茉才得以看清駭人一幕——

展望淺湖，無論是咬魚、野豬甚至是飛甲蟲，身上都叮著大量血紅色的謎之生物，有些已經奄奄一息，有些狀甚痛苦打滾。

「這、究竟是……」

「是噬生蟲。」

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