滴答、滴答
「亞瑟……亞瑟！」
臉頰被用力拍了幾下，亞瑟從一片眩暈的餘燼中猛然驚醒。視野先是模糊，隨即凝結成薩洛梅緊鎖的眉頭與那雙熟悉的眼睛──裡頭寫滿了不解。
薩洛梅？他怎麼會在這？
亞瑟猛地轉頭環顧四周。風光明媚的天空已經不在，取而代之的是他記憶中那片熟悉的、了無生息的灰白。為了確認這不是另一個幻象的開端，他幾乎是本能地伸手，朝薩洛梅的臉頰揮去。
啪！
「嘶──會痛啊！」那聲沙啞、略帶惱火的低吼瞬間刺穿了寂靜。
沒錯！那熟悉的沙啞蠢聲，的確是屬於他才有的音調。
「老粗？……真的是你？」
「不然還能是誰？這就我們倆。」薩洛梅瞥了他一眼，伸手將他從地上拽起。「你怎麼回事？居然能在湖邊睡得這麼死？」他撇了撇嘴，語氣裡混雜著責備與一絲不易察覺的擔憂，「讓人不省心的傢伙，要是滾進水裡淹死怎麼辦？」
亞瑟眉頭緊鎖。
「忽然睡著？不，我不是──」
「還說不是。就算這湖水淺得淹不死人……」薩洛梅隨手指向身旁，話語卻在目光觸及岸邊的剎那戛然而止。他的嘴微微張開，愣愣地看著眼前景象──湖泊消失了，只剩下大片濕潤的、正在迅速褪去水光的泥濘。
「噢……不。這不可能，」他的聲音壓低了，帶著某種近乎敬畏的驚愕，「我的恩薩爾……水呢？湖裡的水去哪了？」
「水？我……真的回來了？」
亞瑟喃喃重複，低頭看向自己的手掌。掌紋裡沾著細沙，乾燥而真實。
下一秒，記憶如潮水般撞擊他的胸膛──愛默兒、波哈沙納、那些等待他的人。心臟在胸腔瘋狂擂動，胃部一陣絞緊。他猛地抓住薩洛梅的前臂，指尖幾乎陷進對方結實的肌肉裡。
「我得回去……他們還在那裡，我必須──」
「回去哪裡？」
亞瑟推開薩洛梅，轉身望向身後。乾涸的湖床赤裸地曝曬在昏沉的天光下，沒有半點波光，只有龜裂的泥塊與半掩在其中的──那把斷裂的樹靈。
「嘿，你的武器怎麼──」
亞瑟沒有回答。一種冰冷的焦灼感扼住了他的喉嚨，迅速湧上眼眶。他最恐懼的猜想被證實了。他衝向湖心，雙膝重重跪進泥裡，開始挖掘。指甲縫塞滿濕泥，但每捧起的土壤都在他手中迅速褪色、乾涸、化為與周遭無異的塵沙。
「讓我回去……」聲音從緊咬的牙關中擠出，隨即化作潰堤的哀求，「啊──！回去、讓我回去！」
他掄起拳頭砸向地面，淚水混入塵土。這裡的氣味早已變得陌生──乾燥、粗糙，帶著鐵鏽般的塵土腥氣，而不是波哈沙納那浸透草木清甜的風。那份清新，如今只被封存在他腦海裡，迅速褪色為一段抓不住的記憶。拳頭再次落下，皮膚在粗糙的泥石上摩擦，傳來灼熱的刺痛。
他悲嚎之間又猛砸了地面一次。
「……亞瑟。」薩洛梅抓住了他的手腕，力道大得不容抗拒，隨即用力將他扯進懷裡。亞瑟的掙扎激烈卻短暫，最終在那具更為強壯的身軀壓制下逐漸熄滅，化作一陣陣無聲的顫慄。
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薩洛梅不明白這突如其來的崩潰所為何來。
或許又與恩西亞有關──他只能這麼推測。他清楚如何應對傷口與敵人，清楚知道怎麼熨平莎雅上伙伴們的心靈，但對於亞瑟，他只能沉默。沉默，是他唯一熟知且認為妥當的陪伴。
所以，他只是靜靜承受懷中軀體的重量，任憑淚水浸濕自己肩頭的衣料；即使亞瑟最終推開他，他也沒有勉強對方，任由其踉蹌著起身、行走，再頹然跪倒，讓那壓抑在內心的啜泣聲從彎折的脊背裡斷續傳來。
薩洛梅眼神沉了沉，不顧地上泥濘，逕自盤腿坐下，點燃了他的菸管。
上一次目睹亞瑟如此流淚，已是近一個週年期之前的事了。菸草的苦味勾起更遠的記憶，他想起恩薩爾的遺體被運下山的那刻，帶來的衝擊彷彿將他撕裂──痛苦像一把鈍刀，反覆銼刮著所有不切實際的期盼，留下粗糙的不甘。
他吐出煙霧，也像吐出了一個結果：受過創傷的人總會反覆在現實與惡夢中輪迴。
這是他得到的經驗。對大多數人都是。
菸管在指間靜靜燃燒，直到灼熱的痛感將他從思緒中燙醒。他吁了口氣，捻熄菸草，又重新點上一管。起身時，褲子已被泥水浸得濕冷，他隨意拍了拍，走到亞瑟身旁蹲下，手輕輕按上那顫抖的肩頭。
亞瑟毫無反應，像一尊失去靈魂的泥塑，跪趴在逐漸乾裂的地面上，泛紅的雙眼空洞地盯著面前龜裂的紋路。
「老兄，」薩洛梅的聲音比平時低緩了些，「這裡除了爛泥什麼也沒有。上去吧。」
亞瑟沒有回應。
薩洛梅將菸管重新叼回嘴角，起身撿起散落的樹靈碎片，然後一把將失魂落魄的亞瑟扛上肩頭，走向不遠處那座沙丘頂端──那兒有塊平坦的岩石，至少比這正在死去的泥沼像樣些。
他無奈地朝灰濛濛的天穹吐出一縷煙霧，開始了漫長的等待。景色依舊單調，唯一變化的，只有亞瑟頹坐的側影。那身影佝僂如老者，強烈的思念凝成淚珠，滾落臉頰，隨即被貪婪的沙地吞噬殆盡。
「怎麼，」薩洛梅終於開口，「想說說看嗎？」
他記不清這是第幾管煙了，再這樣抽下去，恐怕等不到亞瑟回神，自己就得先去見恩薩爾。
亞瑟微微偏過頭，泛紅的眼眶溢出一滴淚，順著頰邊沙塵劃出一道淺痕。他試圖拉扯嘴角，但那顫抖的弧度終究未能成形，也沒有吐出半個字。薩洛梅見狀，只是將菸重新叼回嘴角，雙手向後一撐，仰望著毫無變化的灰穹。
「是恩西亞？」他聳了聳肩，語氣平淡得像在陳述事實。「我想不出還有誰，能讓你又變回這副模樣。」
亞瑟轉回頭，再度凝固為沙丘的一部分，靜默如石。
「泥土……一挖就乾了。」許久，乾澀的喉嚨才擠出聲音。
「是啊，這地方詭異得很。」薩洛梅點頭，深吸一口煙。「我不曉得你搞了什麼，但要不是為了你，我半刻也不想多待。這景象……讓我骨頭縫裡都發涼。」
亞瑟陷入更深的沉默，只有風捲細沙的嘶嘶聲填充兩人之間的空隙。
「我……不知道該怎麼說，」又過了一會兒，他再度掙扎著開口，「但那一切……像個該死的玩笑。」
「玩笑？」薩洛梅脖子一縮，探究的目光重重壓在亞瑟身上。「我倒想知道，誰有本事在這麼短的時間裡開你這種玩笑。我早該攔住你喝那湖水──你看，一喝就出事了。況且，你我親眼見過的湖水，怎麼可能一轉眼就沒了？」
「轉眼？」
亞瑟彷彿被這兩個字擊中，瞳孔驟然擴張，將原本瀰漫的哀傷猛地壓縮至視線深處。
「是啊！」薩洛梅從口袋掏出另一根菸管，點燃，用燃著的菸頭指了指他們來時的方向。「你在那，我在上頭。不過十幾分刻前，你才跟我誇那水有多甘甜，等我走下去，就見你在湖邊打滾──那時水明明還在。怎麼，全忘了？」
亞瑟像是被無形的力量釘在原地，喉結上下滾動，卻發不出聲音。
「十……十幾分刻？」他終於擠出話來，每個音節都在顫抖。「我離開了那麼久……對你來說，只過了這麼點時間？」
薩洛梅撐起身，仔細端詳亞瑟的臉，幾乎要把眼睛瞇成一道縫。接著他拍掉掌心的沙，一手直接探向亞瑟的額頭。
「奇怪了……也沒發燒。」他嘟囔著。亞瑟迅速撥開他的手。
「燒你個頭！」亞瑟又推了他一把，「我在波哈沙納待了整整兩個月週期！」
薩洛梅挑起半邊眉毛，斜睨著他。
「波哈沙納？兩個月週期？」他的語氣充滿懷疑。「你哪兒也沒去。就算我走到上面，眼睛可沒離開過你。」他用菸管戳了戳亞瑟的胸口，「你──亞瑟，就一直蹲在湖邊。」
怎麼辦？亞瑟真的回到現實世界了！
看來波哈沙納之旅已經告一段落，希望這段旅程讓各位伙伴感到滿意。我自己也很喜歡那裡。但……各位應該很想知道最後怎麼了，是吧？（自我腦補）
預告一下。未來，它會在《守護者：西爾克雅》裡延續下去。如果《守護者：西爾克雅》持續在懶癌發作的情況下，到時再看看狀況把那段貼上……
由於第三部章節的確偏多，讓各位喘口氣，趁機中斷一下。下週會湊個回顧，順便「摸」一個禮拜XP。
感謝伙伴們來到這裡，愛你們哦，啾咪～～(๑ơ ₃ ơ)♥
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