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(推薦BGM：梶浦由記：run the race!)
「鏘！鏘！」
在距離首都有千步之遙的小城山丘上，正傳出一道道清脆而有節奏的金屬撞擊聲。
明明已經踏入初冬，但山丘上的樹仍有綠葉掛在深咖啡色的樹枝上，地上鋪滿橙黃枯葉，給人仍是秋天的錯覺。
在這座橙黃的山丘上，一名少年正提著長槍，狠狠刺向眼前的女士。
他一身銀白盔甲，盔甲看似沉重，但卻輕如羽毛。為了不阻礙視線，他沒有佩戴頭盔，任由一把亞麻色短髮在初冬的寒風中隨風起舞。他快步踏過以枯葉編織而成的地面，雙手緊握槍柄，一步衝刺，欲以銀白色的尖銳槍尖刺穿女士的胸膛。
「鏘。」
但在下一刻，長槍被一把銀白長劍擋住。女士橫握長劍，在其胸前架起槍尖，接著她的手往上一掃，槍頭便被推至朝天，其主人也被推後數步。
未等他回過神來，女士左手一揮，一條墨綠藤鞭頓時從枯葉堆衝出，攻向仍未穩住腳步的少年。猜不到她有如此一著的少年頓時亂了方寸，差點向後跌倒，幸好及時打了一個後筋斗，才止住跌勢。但當他站起來時，藤鞭已衝到其身旁，在其白晢的臉頰上劃下深長的血痕。
「切！」
雖然傷口很痛，但並無影響他的行動。他可是皇室直屬騎士團的成員之一，雖然年資不長，但已經有過數次徘徊生死的經歷。「就算受傷也不能打亂腳步」──經歷令他把這一句教誨牢記於心。
他把長槍旋轉一周後，一腳踏前，再次攻向女士，這次他選擇刺向女士的頭顱。看到少年有此一著的她輕輕向後仰，讓槍鋒在鼻前擦過，接著維持後仰的姿態向右轉了半個圈，再從下衝進槍身和少年之間的空隙，並以銀白劍尖對準他的頸項。少年一時間反應不來，回過神來後，她的緋紅長髮已在他眼前飄舞。他急忙往右後方轉身，並把槍收回，這才勉強擋著女士朝著頸項刺來的致命一擊。
「啊，挺不錯。」女士終於開口，說出自對決開始以來的第一句話。
少年沒有回應，只是把握時機突擊。他飛快地刺向女士的兩邊腰側，快如電光火石，力道重得每一下都足以做成重傷。女士只是定睛注視他的攻擊，並左右迴避。
少年的槍瞄準女士的腿側，趁她向下望時，立刻把槍刺向其手臂。沒有為意佯攻的女士一時閃避不及，左臂被槍尖擦過，深紅血液如泉水般湧出，跟一身鮮紅衣裝融為一體。
看見女士終於被他擊中，少年不禁在嘴角流露出滿意的微笑；反觀女士似乎沒有被傷口帶來的痛楚影響步伐。她另一隻沒有受傷的手俐落一揮，剛才劃穿少年臉孔後消失無蹤的綠藤頓時再次從枯葉堆鑽出，在他神經放鬆的一刻把帶刺的藤鞭刺進腰部沒被盔甲保護的部分，瞬間扭曲其笑容。
「彼此彼此，『薔薇姬』！」
話中隱含的怒氣除了含有對被他稱為「薔薇姬」的女士刺傷而生的不滿，更多的是對自己的一時大意而生的憤怒。
眼前的人是絕世高手，無論在任何時候都不應該鬆懈──少年在踏上這山丘前已多次告誡自己，怎知竟然會因為一次攻擊成功而放鬆心情，結果被對方有機可乘。這種低級錯誤，他不能原諒。
他緊抿嘴唇，提著長槍畢直向女士衝去。剛才擁有主動權的女士頓時成為被動方，怒氣令少年每一下突刺的力道不斷增強，已經到了一旦刺中就足以致命的地步。
女士以輕快的滑步後退，沒有受傷的一隻手只是緊握劍柄，完全不攻擊。
留意到女士閃避他的突刺時主要是閃到右方──明顯是保護著受傷的左臂，少年立刻改變策略，用盡全力刺向她的小腹。只顧閃避的女士留意到時，已經沒有足夠時間進行反擊。她在千鈞一髮之間向右邊打了一個翻跟斗，少年的全力一擊最後刺穿了一棵楓樹樹幹，樹身頓時斷成兩截。
「可惡！在決鬥時不正面攻擊，只顧左閃右避，成何體統！還是說，震懾全國的『薔薇姬』的實力也不過如此？」
他低吼。身為騎士，對決時應以正面攻擊是他一直緊守的信條。但如今在他面前的她，從決鬥開始便一直迴避，雖然偶有還手的時候，但很多時候只是架著來自他的攻擊，傷到他的就只有那條來歷不明的綠藤。
在崇高的決鬥裡耍小手段，他看不過眼。
「一分鐘。」
女士沒直接回應他的問題，只是以一把不為所以的微笑，說出一句莫名其妙的話。
不知道是否因為被少年一句話刺激到，女士頓時提劍刺向他，但她的攻擊不是被長槍阻擋，就是被他避開了。經過這幾著，少年深信眼前人並無傳言般可怕，只是傳言者誇大其實力，以及使用的小手段令她聲名大噪而已。
而專心跟少年過招的女士，除了在心中計算下一步的行動，也在進行某種倒數。
三十秒。
二人不斷進退，少年終於逼得對方進入山丘的樹林帶裡。眼看自己的目的成功，些微得意的少年決定實行他計畫的最後一步。他以快如閃電的連刺使得女士節節敗退，最後把她逼至一棵巨樹前，無路可退。
眼見大局已定，少年高舉長槍，直插向女士的頸項。
「受天譴吧，『薔薇姬』！」
「時間到了。」
在銀白槍尖下的女士笑容，跟剛才的一樣不為所以，但這刻彷彿多了一層驚慄。
山丘上的時間彷彿凍結了。四周靜寂無比，連些微的風聲也沒有。少年提槍的手停留在半空，一動也不動。
「咦？為什……！」
下一秒，他的雙手不由自主地軟掉，槍也因此掉落到橙黃的枯葉堆上。未等他反應過來，身體突然麻痺，動彈不得，令他不受控制地重重跌坐到地上。
女士踏前一步，俯視在地上睜大雙眼的他。而當二人眼神對上時，少年突然感到身體內有什麼在翻滾，令他臉容扭曲，不住地在地上抽搐。
「你到底……做了什麼……」
他吃痛地吐出一句。看著好不容易才能活動的手，掌上開始浮現的黑點，他就知道自己中毒了。
但他想不出自己到底是何時中毒的。
女士只是把劍往土裡一插，那條行蹤不定的綠藤頓時竄出，如有生命般在劍的四周飄浮。本來單調的綠藤上不知何時多了幾個深紅花蕾，慢慢地一層一層盛開，華麗的紅玫瑰在他眼前展現其高貴身軀。玫瑰理應是美麗的象徵，但在這刻，他在它們身上只能感覺到恐怖。
盯著帶有尖刺的綠藤，少年瞬間把直到剛才為止所發生的事都串連起來，並得出結論。
「是……這條藤鞭攻擊我時……把毒輸進身體裡的？」
「理解得挺快的。」
說完，她把劍拔出，以尖銳無比的劍尖輕輕掃開少年的手，令他失平衡仰臥在草堆上，再以劍指著他的頸項。
少年登時焦急無比，他想反擊，奈何身體動不了，拿不到掉在不遠處的槍。
形勢一下子被逆轉，而且是戲劇性的。剛才快要勝出的人頓時成了快要落敗的一方，而自己快要成為這把殺害過無數人的刀下亡魂之一。一想到這裡，對死亡的恐懼頓時從心深處湧出，縱使全身麻痺，但他仍隱約感覺到自己的額角正在冒冷汗。
「啊，還有反抗的意思。好，就給你一個機會。」
女士從少年的目光轉變猜透他的想法。她令綠藤捲起少年的長槍，再放到他身旁。
「攻擊我吧，如果你還有能力的話。」
她向後踏數步，以那一把成熟又誘人的中低聲線說。
聽畢，少年便嘗試拿起槍並站起來，但就算碰到握柄，他根本沒有力氣舉起它，更別說是站起來了。
沒用了，我根本站不起來……而且就算能夠站起來，我根本沒有再戰鬥下去的力氣。而且她可能還留有其他手段……我能夠勝出的機會根本是零……
體會到自己只有等死這一選擇的少年慢慢放棄反抗，手也離開了握柄，就坐在草堆上，一臉絕望與沮喪。
不行了……我勝不了……在今天，在這裡，我要被殺了……已經沒有辦法了……
這句話一直在他腦中盤繞。
由那雙失去神色的雙瞳來看，女士就知道少年已經無意反抗。她輕嘆一聲，以迅雷不及掩耳的速度插穿他的胸膛，結束這場決鬥。
「唉，只有這種能耐嗎。」她一邊把劍拔出，一邊小聲失望地說。
我還以為你可以站起來並攻擊我一次的，她心想。是我看錯了人。
女士斜睨自己手臂上的傷口，有點後悔剛才讓他擊中。
鋒利的劍一揮，殘留在上面的血跡立刻被撥到枯葉上，為橙黃加上一點紅。她輕微包紮完傷口，打算離開之際，在草上的一封信引起了其注意。這封雪白的信掉落在少年的遺體旁邊，應該是他倒下時從身上掉出來的。她拾起來看，發現封口上有屬於皇家的火漆印，最重要的是信上寫的收件人是她的名字。
「用這種方法給我送信嗎？我應該說你們長腦袋了，還是我被人小看了？」
一下子明白事情來龍去脈的她對山丘高聲發問。
「我想說後者，但看來前者比較合理，而且你也不會接受後者吧。」
未幾，一把具磁性的男聲在山丘的另一角響起。他的聲線響徹整座山丘，還引起了一陣回音，令女士不能以聲音判斷出他所在的位置。
但她並沒有在意此事，不如說她從一開始已沒打算尋找「他」在哪裡，因為她已經習慣了這樣跟「他」溝通。
「特意派個小騎士來挑戰我，待他被打敗後再讓我找到這封信，這就是你的計劃對吧？皇家直屬騎士團團長，看來我真的被小看了。」
她的語氣隨便，不像是跟一位素未謀面的人交談。
「呵呵，不是啊。」騎士團長聽畢，只是輕輕一笑，再說：「我本來打算讓他打敗你，再在牢中把這封信交給你的。別小看這傢伙，他可是騎士團中其中一位最有實力的新人，現在你殺了他，令我們國家損失不少啊。」
他一副不在意的口吻跟他說的話毫不相襯，令人難以察覺他的真心。
「即是說，這傢伙被當成棋子了？」
「不是呢，他可是自願的。誰叫你之前殺害了他的哥哥，他一直懷恨在心啊。」
哦，難怪他在對決開始前說是為了報仇，而我總覺得在哪裡見過他了……
雖然如此，但女士其實一點也不在意這些事。
「這傢伙也算厲害的，竟然可以傷到我。」她一睨臂上的繃帶，以欣賞的語氣說。「但一陷入絕境便爬不起來的騎士竟然是最強新人，我開始擔心這國家的未來了。」
嘴上是這樣說，但團長知道，她根本不在乎此事，她在意的只有決鬥和勝負。
「我也許應該找另一個有較多經驗的人跟你對打，但如果你把他殺了，對國家的損失可不是說笑的。唉，真麻煩呢。」他說得很不在意。
「既然如此，那你自己來挑戰我不就行了？你的話可能會打敗我也不定啊。」
女士的一席話換來團長的大笑：「堂堂『薔薇姬』竟然對我說這番話，我應否感動流涕？不，我才不要，今天只是來傳話而已。要跟你決鬥，就一定要有萬全的準備和合適的舞台。」
到時候我會讓你敗在我手中，讓你向死在自己劍下的無數亡魂贖罪。一直以輕浮語氣說話的他這時在心中以狠辣的語氣對自己發誓。
他下意識握緊劍柄，眉頭深鎖，完全不像是說笑。
「啊，真期待那天的來臨呢。」
女士輕佻的語氣，令人看不清她究竟是真期待還是嘴上說說而已。
一陣靜寂過後，年近中年的團長又以不在意的語氣說：「既然信已經交給你了，那我也沒有意思留在這裡。讓我們兩星期後再見吧，如果能夠碰面的話。」
語畢，女士再聽不見他的聲音，大概已經離開了。
她仔細閱讀信中內容，發現這竟然是皇帝亞洛西斯的親筆信，請她在兩星期後依著信上所述時間到首都亞娜理，參加「八劍之祭」的起始儀式。信上還寫著是神諭選中了她，任何人都沒有理由拒絕，違者等同違反國法，將被嚴懲。
嘿，女士不禁輕笑一聲。嚴懲什麼根本嚇不倒我，反正我在這些年來做的事，已足以判處死刑，區區違反神諭又算得上什麼。但看到「八劍之祭」四字後，她的想法立刻改變。
與強者決鬥，一直都是她的願望。
機會來了嗎？
她的臉上頓時露出自信和期待的微笑。
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